¿Quién fue Esopo? (5 datos sobre el fabulista griego)

Se podría decir que los cuentos de Esopo son más conocidos por el público contemporáneo que las epopeyas de Homero. Se le considera el inventor de las fábulas: un formato narrativo analógico destinado a transmitir lecciones moralizadoras al público. Sin embargo, sabemos poco sobre su vida.

Muchos estudiosos modernos han comenzado a cuestionar si realmente existió un Esopo. Heródoto sugiere que vivió alrededor del 570 a. C., Plutarco lo sitúa como contemporáneo de Solón (630-560 a. C.) y Laercio dice que vivió durante la 52.ª Olimpiada (572 a. C.). Aunque muchos antiguos creían que nació en Frigia, parece que nació en la ciudad de Mesembria, en Tracia, y que finalmente llegó a Samos. Aunque tal vez nunca conozcamos con certeza sus orígenes, sí sabemos que atrajo la atención de muchos poetas, dramaturgos e historiadores de la antigua Grecia.

1. Era mudo y feo

Según la leyenda, Esopo era un individuo extraordinariamente feo. Se le describe como sucio, con una barriga abultada, una cabeza grande, brazos arqueados, pies planos y gordos, ojos saltones y rasgos faciales deformes. También era muy bajo, de piel morena y en una traducción se le describe como “Una creación defectuosa de Prometeo cuando estaba medio dormido” (Papademetriou, 14-15). Sin embargo, su apariencia física no era la única marca de su diferencia; también fue mudo en su vida temprana.

No sabemos si Esopo comenzó su vida mudo o si fue consecuencia de algún trauma pasado. Aunque con el tiempo adquirió la capacidad de hablar y comunicarse, su incapacidad inicial nunca se muestra como un impedimento en la historia de su vida. De hecho, su incapacidad para hablar solo enfatiza su notable inteligencia y capacidad de recursos.

Según una historia, Esopo se las arregla para defenderse hábilmente cuando los dos verdaderos culpables lo acusan de robar higos. Culpan al mudo y presumiblemente indefenso Esopo por sus crímenes. Aunque no puede hablar, comienza a atiborrarse de agua tibia, lo que le hace vomitar y revelar que no ha comido ningún higo. Luego hace que su amo obligue a los dos culpables a hacer lo mismo, lo que los lleva a vomitar los higos. Él se salva mientras que los otros dos son castigados. Incluso sin sus dotes distintivas de narrador, todavía podía contar sin palabras la historia correcta cuando lo necesitaba.

Personaje de su tiempo, Esopo fue un hombre devoto y respetuoso de la voluntad de los dioses, como se pone de relieve en muchas de las fábulas que se le atribuyen y que se centran en los dioses olímpicos. Su piadoso respeto es lo que finalmente lo libera de su mutismo.

La historia cuenta que un día, Esopo ayudó a una sacerdotisa perdida de la diosa Isis que se había desviado del camino. Una vez que ayudó a guiarlas de regreso a un lugar seguro, Isis y las Musas le recompensaron por este acto de bondad otorgándole la capacidad de crear historias ingeniosas y significativas en griego. Como un personaje de una de sus fábulas, actuó moralmente y fue recompensado por ello.

Aunque era un orador talentoso y un narrador increíble, el filósofo del siglo IV Himerius describe la voz de Esopo como suave y aguda. Esto podría ser simplemente el resultado de una persona muda que nunca antes había usado el músculo de su voz, pero es más probable que sea un añadido posterior destinado a enfatizar aún más sus orígenes únicos.

Lo más probable es que las deformidades físicas de Esopo sean elementos adicionales destinados a caracterizar y mistificar al antiguo creador de historias. Los escritores antiguos, como Heródoto, nunca mencionan ninguna de estas deformidades físicas y es probable que sean un elemento adicional mucho más tardío que se agregó a su historia.

El consenso histórico sugiere que la percepción de Esopo como un ser humano feo y deforme se desarrolló en una biografía ficticia llamada El romance de Esopo, Escrito en el siglo I d.C. Los eruditos contemporáneos han rechazado estas ideas durante los últimos siglos, y ha evolucionado de un hombre feo a una figura de abuelo sabio.

2. Esopo era un esclavo

En las historias, Esopo siempre comienza siendo esclavo. Había dos tipos de esclavos en la antigua Grecia: los que nacían como esclavos (dolores) y aquellos que habían sido capturados y obligados a vivir como esclavos (andrapodon). Existe cierta controversia sobre en qué categoría se encontraba Esopo. Heródoto sugiere la segunda, afirmando que Esopo sólo se convirtió en esclavo después de ser capturado como prisionero de guerra en Tracia junto con la famosa cortesana Rodópida.

Otras fuentes presumen que nació en la esclavitud. Esopo fue primero propiedad de un filósofo llamado Janto y luego de un hombre llamado Iadmón. Según Heródoto, Esopo fue finalmente liberado por Idamón como recompensa por su notable inteligencia e ingenio. Sin embargo, existe una versión contraria de la vida de Esopo, en la que es liberado por Janto, no por Iadmón. Independientemente de quién le dio su libertad, lo que hizo para obtenerla sigue siendo lo mismo en todas las versiones.

Una vez que Esopo adquirió la capacidad de hablar, demostró rápidamente que era un orador ingenioso y de gran ingenio. En una versión de su vida, es liberado por el filósofo Xanto a instancias de los ciudadanos de Samos. Esopo había intentado, sin éxito, usar argumentos lógicos para convencer a su dueño Xanato de que lo dejara ir. Aunque demostró ser un filósofo más capaz que su dueño, Xanato siempre se negó debido a su propia arrogancia y orgullo. Todo esto cambió cuando la asamblea de Samos le pidió a Xanato que interpretara un presagio del futuro para ellos.

Xanato demuestra ser incapaz de interpretar correctamente este presagio futuro y está a punto de suicidarse para evitar la vergüenza pública. Sin embargo, Esopo ve fácilmente la respuesta que su maestro no logró comprender e informa a la asamblea que conoce la interpretación correcta. Esopo notifica a la asamblea que, lamentablemente, no puede decirles la respuesta, señalando que técnicamente solo los ciudadanos libres pueden acercarse y hablar en el foro público.

La asamblea presiona a Xanathus para que libere a Esopo, quien interpreta con éxito el presagio del futuro para ellos. Después de su exitosa interpretación, obtiene gran fama y fortuna como narrador y orador público. Con su nueva libertad, comenzó su nueva vida viajando por el mundo conocido. A lo largo de sus viajes, contó sus fábulas y trabajó como abogado y orador público para aquellos que necesitaban su ayuda.

3. ¿Era de ascendencia africana?

Las percepciones de Esopo han fluctuado y cambiado a lo largo de la historia. Un erudito bizantino del siglo XIII llamado Planudes hizo una recensión de El romance de Esopoen el que sugirió que Esopo podría haber sido en realidad un hombre africano de Etiopía basándose en su nombre. Planudes argumentó que el nombre Esopo era muy similar a la palabra griega para etíope: “Ehiopiano“.

La idea de que Esopo era etíope se vio reforzada por la presencia de muchos animales africanos dispersos en sus fábulas, como elefantes, camellos y simios. Muchos se han preguntado cómo Esopo conocía estos animales, ya que ninguno era autóctono de Grecia. Sin embargo, los historiadores se apresuran a señalar que la inspiración para estos animales no autóctonos probablemente se derivó de fuentes egipcias y libias, un tropo que probablemente se introdujo en el canon de las fábulas siglos después de que Esopo hubiera existido.

La idea de que Esopo era etíope se popularizó posteriormente, a mediados del siglo XVIII y principios del XIX, en Gran Bretaña. La colección de William Godwin, Fábulas antiguas y modernasEn la portada se representaba a un Esopo etíope y a mediados del siglo XVIII aparecieron figuras de porcelana de un Esopo negro. Es posible que la idea se popularizara en Gran Bretaña gracias a William Martin Leake, quien descubrió monedas en Delfos en 1856 que creía que mostraban a un hombre de ascendencia africana.

Leake argumentó que la figura era Esopo, recordando la teoría de Planudes de que “Esopo” está relacionado con “Etíope”. Sin embargo, los académicos contemporáneos de Leake rápidamente cuestionaron sus afirmaciones de que la moneda representaba a Esopo o a un hombre de ascendencia africana. El arqueólogo alemán Theodor Panofka argumentó que el retrato de la moneda representa a Delfos, el fundador de Delfos.

Aunque nunca sabremos con exactitud de dónde vino Esopo, el argumento de que se originó en Etiopía basándose en las similitudes etimológicas entre su nombre y la palabra Aethiop es infundado. El profesor Frank Snowden, uno de los expertos indiscutibles del mundo sobre los negros en la antigüedad y autor de Los negros en la Antigüedad: los etíopes en la experiencia grecorromanadice que la teoría de Planudes es “Inútil en cuanto a la fiabilidad de Esopo como 'etíope'”Si existe la posibilidad de que Esopo fuera etíope, no se puede probar basándose en la etimología.

Independientemente de su validez, la percepción popular de un Esopo africano ha resonado en muchas personas. En particular, algunos han establecido comparaciones entre las fábulas morales de Esopo y las historias del tramposo Br'er Rabbit contadas por los pueblos afroamericanos esclavizados. Esopo fue inicialmente un esclavo y las similitudes entre los dos modos de narración pueden revelar información interesante sobre cómo las personas esclavizadas usan su ingenio para transmitir historias sobre sus opresores.

4. Esopo trabajó para el rey Creso

En una historia, después de que Esopo obtuvo su libertad, decidió viajar por el mundo. Durante sus viajes se ganó una reputación por su habilidad para resolver con destreza acertijos y problemas difíciles para los ricos, y ocasionalmente contaba sus fábulas de animales cuando era el momento adecuado. Esopo finalmente se encontró en la corte del rey lidio Creso. Impresionado y enamorado por su ingenio y su capacidad para resolver problemas, el rey le ofreció contratar a Esopo para que lo ayudara con asuntos diplomáticos de estado. Él aceptó humildemente esta nueva tarea y partió hacia las ciudades de Corinto y Atenas, donde ayudó a reconciliar cuestiones políticas mediante el uso de sus fábulas morales.

5. Murió en Delfos

El nuevo empleo de Esopo acabaría conduciéndolo a su muerte. El rey Creso le dio una gran suma de monedas de oro y le ordenó viajar a Delfos y distribuir el dinero entre sus ciudadanos. Esopo aceptó felizmente y viajó a través de los mares hasta Delfos. Sin embargo, le perturbó la codicia insaciable de los ciudadanos de Delfos y su falta de piedad hacia los dioses.

Esopo envió el oro de Creso de vuelta a Lidia y les dijo a los ciudadanos de Delfos que no recibirían nada de él ni de su patrón. Esto enfureció a los habitantes de Delfos, quienes acusaron a Esopo de sacrilegio y ordenaron su ejecución. Los habitantes de Delfos arrojaron a Esopo por un acantilado a pesar de que tenía protección diplomática como embajador del rey de Lidia. Los habitantes de Delfos fueron castigados divinamente por sus crímenes contra él y sufrieron una serie de calamidades. Heródoto afirma que las maldiciones fueron levantadas varias generaciones después por un descendiente del último propietario de Esopo, Iadmón, ya que eran lo más cercano que Esopo tenía a un pariente de sangre.

Entonces ¿quién fue Esopo?

Esopo ha sido considerado el padre de las fábulas durante los últimos dos milenios. Sin embargo, la probabilidad de que alguna vez haya existido o incluso escrito algo aún está en duda. Para muchos, nunca existió, y la figura que conocemos como Esopo es la encarnación o personificación del arte de las fábulas.