Las ciudades submarinas más increíbles del antiguo Egipto

Las ciudades submarinas de Thonis-Heracleion y Canopus han sido durante mucho tiempo un misterio para los arqueólogos. En su día fueron prósperos centros de comercio y religión en el antiguo Egipto, pero se sabe relativamente poco de ellas desde que fueron consumidas por el mar. Todo recuerdo de ellas estaba en peligro de desaparecer tan drásticamente como sus restos físicos parecían haber sido olvidados por el tiempo.

Sin embargo, inspirado por relatos de personajes como Heródoto, el arqueólogo francés Franck Goddio comenzó a explorar la bahía de Abu Qir, una zona al oeste del delta del Nilo. Su curiosidad dio sus frutos en 2000, cuando descubrió dos conjuntos de ruinas que aguardaban pacientemente en la arena bajo las turbias aguas. Los tesoros que lo aguardaban han devuelto a la vida los cautivadores secretos de estas ciudades sumergidas.

La ciudad submarina de Thonis-Heracleion

Estela grabada de la ciudad sumergida de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fundación HiltiConocida como Thonis en el antiguo Egipto y como Heraclion por los griegos, la ciudad submarina de Thonis-Heracleion fue una de las ciudades portuarias más importantes del antiguo Egipto. Fundada alrededor del siglo VIII a. C., precedió a Alejandría como principal puerto comercial de la región por varios siglos. Además, su ubicación cerca de la desembocadura canópica del Nilo la convirtió en un centro de gran actividad para el comercio internacional.

Hasta hace muy poco, el lugar legendario que esta ciudad hundida ocupaba en la historia se limitaba a textos antiguos y raras inscripciones encontradas en tierra. Según el historiador griego Heródoto, aquí se construyó un gran templo para marcar el lugar donde Heracles pisó por primera vez suelo egipcio. Los antiguos griegos honraron más tarde esta historia al nombrar a la ciudad Heraclion, en honor al gran héroe semiinmortal. Heródoto también afirmó que Helena de Troya y su amante Paris visitaron Thonis-Heracleion antes de la guerra de Troya. Otros relatos afirman que, de hecho, fue Menelao quien acompañó a Helena. El poeta griego Nicandro (siglo II a. C.) llegó a escribir que una víbora mordió a un timonel de Menelao conocido como Canopo en las arenas de Thonis.

El hundimiento del Thonis-Heracleion

Aunque Thonis-Heracleion fue reemplazada por Alejandría durante el siglo II a. C., su verdadera caída llegó en forma de una serie de desastres naturales. Debilitada por terremotos, tsunamis e inundaciones, la ciudad finalmente fue consumida por el mar después de que el suelo sucumbiera a la licuefacción del suelo a fines del siglo II a. C. En cuestión de momentos, la arcilla dura de la isla central se convirtió en líquido y los edificios que se encontraban sobre ella se derrumbaron rápidamente en el agua. Los últimos vestigios de la otrora gran ciudad portuaria del antiguo Egipto finalmente se hundieron bajo las olas a fines del siglo VIII. Con la desaparición de los últimos restos desmoronados de Thonis-Heracleion, los restos físicos de la ciudad submarina corrieron el peligro de desaparecer de la historia.

El redescubrimiento de la esquiva ciudad hundida del antiguo Egipto

La cadena de acontecimientos que condujo al redescubrimiento de la ciudad submarina más enigmática del antiguo Egipto comenzó en 1933. Mientras volaba sobre la bahía de Abu Qir, un perspicaz comandante de la RAF advirtió las ruinas que se encontraban bajo el agua. En aquel momento, la mayoría de los historiadores creían que Thonis y Heraclion eran dos ciudades continentales distintas y separadas. El descubrimiento de ese piloto inició una era completamente nueva en la investigación en alta mar.

En 1996, el arqueólogo Franck Goddio y su equipo emprendieron el proyecto de investigación más importante en el área de 11 por 15 kilómetros en la parte occidental de la bahía de Abukir. En cooperación con el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, se adoptó un enfoque basado en estudios para localizar, cartografiar y excavar partes de la ciudad submarina. Inicialmente, se utilizó un sonar de barrido lateral para establecer la profundidad cambiante del fondo oceánico. Esto implicó dirigir pulsos de energía sonora al fondo marino para analizar el eco resultante. Luego se utilizó un magnetómetro de resonancia magnética nuclear para detectar anomalías localizadas en los campos magnéticos de la Tierra. Esto permitió la identificación de fallas geológicas causadas por el peso de los objetos más grandes y pesados ​​sobre capas de sedimentos, lo que finalmente provocó su fractura.

Tras años de incansable cartografía en aguas turbias, el equipo se dio cuenta de que Thonis y Herecleion eran la misma ciudad. En 2000, una vez identificados los puntos de excavación más prometedores, se realizaron los primeros descubrimientos importantes.

Descubrimientos increíbles en Thonis-Heracleion

Aunque los arqueólogos no han explorado más del 5% del área total de la ciudad, las excavaciones han revelado numerosos hallazgos valiosos y fascinantes. Cada uno de estos descubrimientos ha llevado a la conclusión de que el período de mayor actividad de la ciudad sumergida se extendió desde el siglo VI hasta el IV a. C. Entre los artefactos que reflejan la antigua grandeza y gloria de la ciudad se encuentran ruinas colosales, como las estatuas incompletas del dios Serapis y la reina Arsinoe II. Se han encontrado en abundancia un templo griego devastado, antiguas columnas de granito, un túmulo subterráneo, una estela con inscripciones y otros elementos arquitectónicos.

También se ha descubierto el templo principal de la ciudad, dedicado al dios Amón-Gereb, que ha revelado cientos de artefactos rituales casi intactos entre los bloques de construcción y las columnas. También se descubrieron las columnas dóricas de un templo griego circular cercano frente a este templo principal. Fue uno de los muchos que demostraron el favor espiritual otorgado a Thonis-Heracleion.

Entre los descubrimientos más pequeños, también se han encontrado tesoros de bronce, cerámica y oro, incluidas monedas de bronce que datan del reinado de Ptolomeo II. Muchos de los artefactos de bronce también incluían estatuas de Osiris, el dios de la fertilidad venerado en el antiguo Egipto. Incluso se ha descubierto un sofá de madera utilizado en banquetes y cestas de fruta de mimbre.

También se han encontrado alrededor de setenta embarcaciones antiguas, entre ellas una antigua embarcación fluvial del Nilo conocida como baris. Las descripciones de este tipo de embarcación escritas por Heródoto en el año 450 a. C. coinciden con las descubiertas en la ciudad submarina. También se descubrieron los restos de una antigua embarcación militar, que probablemente estaba amarrada cerca del enorme templo de Amón-Gereb cuando se hundió. Incluso se encontró una embarcación de sicómoro de once metros de largo. Lo más probable es que se utilizara en una procesión de flotilla durante la celebración anual de los Misterios de Osiris en la ciudad.

Una característica constante de los restos de la ciudad es la interacción intercultural entre las sociedades griega y faraónica. Además de los cascos helénicos y las estatuillas chipriotas hallados junto a sus homólogos del antiguo Egipto, los objetos religiosos ilustran perfectamente esta amalgama de culturas. Un ejemplo de ello es una figura de piedra de 2.000 años de antigüedad de Cleopatra III. Representada como la diosa egipcia Isis, la reina ptolemaica fue esculpida de una manera que refleja tanto el estilo egipcio como el griego.

Nueva comprensión de la enigmática ciudad portuaria del Antiguo Egipto

Aunque la investigación aún está en curso, la ciudad submarina de Thonis-Heracleion ya ha revelado muchos de sus tentadores secretos. La calidad y cantidad del material excavado demuestra que la ciudad vivió un período dorado de opulencia en su apogeo, entre los siglos VI y IV a. C. Su prosperidad se vio sin duda favorecida por las intensas actividades comerciales internacionales que tuvieron lugar. El templo principal era un punto focal clave alrededor del cual se extendía el resto de la ciudad en una extensa red de canales, islas e islotes. Una bulliciosa puerta de entrada al Mediterráneo, sus numerosos muelles, puertos, templos y casas-torre estaban unidos por una serie de puentes, transbordadores y pontones. La mayor parte del tráfico marítimo que llegaba a Egipto desde el Mediterráneo se habría controlado aquí, antes de que las mercancías se transportaran para su distribución a las ciudades portuarias cercanas más pequeñas de Naukratis y Canopus.

La ciudad submarina de Canopus

Junto con Thonis-Heracleion y Naukratis, Canope era uno de los principales puertos de Egipto para el comercio mediterráneo antes de la fundación de Alejandría. También se encuentra en el delta del Nilo, cerca de Thonis-Heracleion, y sus ruinas se encuentran ahora cerca de la ciudad moderna de Abu Qir.

Se desconoce la fecha exacta de la fundación de Canopo, pero el nombre de esta ciudad submarina aparece por primera vez en la primera mitad del siglo VI en un poema de Solón. De hecho, Canopo es mencionada por numerosos eruditos clásicos, incluido Heródoto. El poeta Nicandro también describe cómo fue fundada por Menelao, la figura de la leyenda homérica, en memoria del timonel que murió allí por una mordedura de serpiente. Séneca incluso se refirió a la decadencia de la ciudad, quien escribió sobre su notoria extravagancia y vicio. Esta reputación continuó en la época romana, cuando el emperador Adriano parece haberlo pasado tan bien en la ciudad que la honró construyendo una réplica de parte de ella en su villa a las afueras de Roma.

Sin embargo, la ciudad no era todo extravagancia y pecado. Era famosa por sus santuarios de Osiris y Serapis durante el período ptolemaico en el antiguo Egipto. Peregrinos de todas partes acudían a ella con la esperanza de recibir una curación milagrosa. La procesión mística de Osiris que comenzaba en el santuario de Heracles en Thonis-Heracleion también culminaba en su santuario en Canopus.

Canopo sufrió el mismo destino acuático que Thonis-Heracleion. Una serie de desastres naturales provocaron la licuefacción del suelo bajo los magníficos edificios de la ciudad, que se hundió dramáticamente en el mar.

El redescubrimiento de la famosa ciudad portuaria del antiguo Egipto

Las ruinas de Canopus fueron avistadas junto a las de Thonis-Heracleion por el mismo piloto con vista de águila en 1933. Tras algunas investigaciones arqueológicas realizadas por el erudito egipcio Príncipe Omar Toussin entre 1934 y 1940, la investigación más importante realizada sobre la ciudad fue, nuevamente, la realizada por el equipo de Goddio.

Las investigaciones realizadas por Goddio han sacado a la luz numerosos elementos arquitectónicos colosales, entre ellos bloques de construcción de piedra caliza y columnas de granito rojo. Las estructuras situadas bajo casi dos metros de arena parecen ser los cimientos bien conservados de una muralla de 103 metros de longitud. Se cree que se trata de los restos de una muralla que rodeaba un templo, y su escala sugiere la posible presencia del santuario egipcio más grande encontrado en la región hasta la fecha. Se cree que los trozos de granito con inscripciones jeroglíficas son partes de la Naos de las Décadas. Esta famosa capilla monolítica también fue encontrada en parte durante las investigaciones del príncipe Toussin, lo que permitió a los arqueólogos modernos unir más piezas del rompecabezas.

Esta ciudad submarina también ha revelado numerosos tesoros más pequeños del antiguo Egipto. Joyas, monedas e incluso cruces y sellos del período bizantino demuestran la riqueza de Canopo. También se han encontrado abundantes fragmentos de estatuas, incluida una increíble cabeza de mármol del dios Serapis que data del período ptolemaico. Dado que hasta la fecha se ha excavado un porcentaje tan pequeño del área total de investigación, no cabe duda de que es probable que se realicen descubrimientos aún más notables durante las investigaciones en curso de esta magnífica ciudad submarina.