La historia de los jeroglíficos egipcios y la piedra de Rosetta

Las “Palabras de Dios”, comúnmente conocidas como jeroglíficos, fueron uno de los primeros sistemas de escritura de la historia de la humanidad. Al igual que cualquier otro idioma y escritura antiguos, se desconoce el origen exacto de los jeroglíficos y es muy probable que nunca se revele en su totalidad.

Por lo que sabemos, los jeroglíficos más antiguos encontrados por los arqueólogos y que han sido datados con seguridad son del período de Naqada II (3500 – 3200 a. C.), lo que hace que esta escritura tenga nada menos que 5000 años de antigüedad. Al parecer, los primeros jeroglíficos se utilizaron principalmente como decoración, ya que los de Naqada II y Naqada III se encontraron en cerámica.

A pesar de los miles de hallazgos arqueológicos, los historiadores no habrían logrado prácticamente ningún progreso en la comprensión de la escritura si no fuera por la piedra Rosetta, pero la analizaremos en profundidad más adelante.

Jeroglíficos egipcios en breve

Los jeroglíficos del Antiguo Egipto eran dibujos y diagramas que se colocaban en las paredes de los templos y monumentos y se representaban en papiro. Eran creados por artistas, maestros y escultores que formaban sus modelos y los plasmaban en relieves.

Las únicas personas a las que se les permitía leer y escribir eran los llamados escribas, a quienes se consideraba profesionales y personas muy respetadas. Los antiguos egipcios creían que la habilidad de sus escribas les era otorgada por el dios Thoth, adorado como el dios de la escritura de jeroglíficos.

La escritura del Antiguo Egipto estaba formada únicamente por consonantes, al igual que todas las escrituras antiguas de los períodos predinástico y dinástico temprano de Egipto. Sin duda, utilizaban vocales en el lenguaje hablado para la pronunciación. Sin embargo, no incluían ninguna en su sistema de escritura, lo que dificultaba enormemente la pronunciación de los jeroglíficos para los arqueólogos e historiadores. Esto condujo a la creación de un protocolo de lectura que se utilizaba artificialmente para interpretar las palabras. Esto explica por qué la mayoría de la gente piensa que los egipcios utilizaban vocales en su escritura.

El sistema de escritura del antiguo Egipto constaba de unos 700 caracteres. Los jeroglíficos se utilizaban principalmente con fines religiosos y solemnes. Se siguieron utilizando en Egipto hasta aproximadamente el año 400 d. C., cuando fueron sustituidos por el copto, otra forma de lengua escrita.

Al principio, había 24 letras que se tomaron prestadas del sistema de escritura griego. Más tarde, se añadieron seis más que representaban sonidos egipcios específicos. Hoy en día, estas dos escrituras han caído en el olvido y el idioma oficial de Egipto es el árabe.

La piedra Rosetta

Los científicos y arqueólogos tuvieron poco éxito en la interpretación de los antiguos jeroglíficos egipcios hasta que la piedra Rosetta fue descubierta en 1799 por accidente por soldados del ejército de Napoleón.

La piedra de Rosetta es un fragmento de un gran grabado en piedra de basalto negro hallado cerca de la ciudad de Rosetta en el delta del Nilo. El mismo texto está grabado en la piedra en dos idiomas pero en tres escrituras antiguas: jeroglífico egipcio, demótico y griego. Esto se debía a que, en aquella época, estas eran las tres escrituras que utilizaban los egipcios.

Los egiptólogos del siglo XIX que trabajaron para descifrar la piedra conocían bien tanto la escritura demótica como la lengua griega antigua. Como el texto en lengua vernácula y en griego coincidía, el significado de los caracteres egipcios quedó claro.

El descubrimiento y la traducción de este texto son muy importantes porque ayudan a interpretar muchas otras fuentes escritas tempranas de la antigua civilización egipcia.

Pero, ¿qué representa realmente el texto de la piedra de Rosetta? Lamentablemente, la piedra que tenemos hoy en día es solo una pequeña parte de la placa de piedra real y falta gran parte del texto. Sin embargo, proporciona mucha información sobre uno de los gobernantes más importantes de Egipto de la dinastía ptolemaica.

Descifrado de texto de Rosetta Stone

Los tres textos hacen referencia a un decreto adoptado por el consejo de sacerdotes de Menfis, que confirmaba el culto real a Ptolomeo V de Egipto, un año después de su coronación. El texto de la piedra de Rosetta comienza con una gran valoración de los logros y dominios de Ptolomeo V.

El rey trajo prosperidad a Egipto e invirtió grandes sumas en los templos, tanto en la construcción de nuevos como en la restauración de los antiguos. Ptolomeo también proporcionó oro al pueblo. Los impuestos se redujeron o eliminaron por completo y muchos de los prisioneros, que antes eran considerados enemigos del estado, fueron liberados.

Ptolomeo V había derrotado a los enemigos de Egipto e incluso se mencionan acciones contra una fortaleza enemiga cuya caída se debió al bloqueo de los canales de suministro de agua de la ciudad. En homenaje a todas estas acciones del rey, en todos los templos llamados “Ptolomeo, protector de Egipto” se erigió una estatua del rey con 10 coronas de oro, y los templos mismos debían ser visitados tres veces al día por los sacerdotes.

Según el decreto, el cumpleaños de Ptolomeo, así como la fecha de su coronación, debían celebrarse como fiestas nacionales durante las cuales se realizarían sacrificios y festejos. Además, el último y el decimoséptimo día de cada mes debían ser días de celebración en honor del gran gobernante y favorito de los dioses.

El texto concluye que estos decretos deben escribirse en tres idiomas diferentes, y las losas de piedra en las que están inscritos deben colocarse en todos los templos, justo al lado de las estatuas de ese gran rey que viviría para siempre.

Si tienes 3 minutos libres, mira este vídeo de YouTube de Tom Scott sobre cómo se descifró el secreto de los jeroglíficos.