Descubra la antigua Mesopotamia a través de siete artefactos clave

La antigua Mesopotamia, también conocida como “la Media Luna Fértil” y “la Tierra Entre Dos Ríos”, a veces se denomina más apropiadamente “la Cuna de la Civilización”. Esto se debe a que la franja de tierra entre los ríos Tigris y Éufrates (actual Irak) fue el lugar de nacimiento de lo que hoy creemos que constituye una civilización: un grupo de personas gobernadas por leyes, que intercambiaban bienes e ideas a través del comercio, cultivaban recursos naturales, llevaban registros escritos y creaban una cultura material. Debido a que la gran mayoría de las personas en la antigua Mesopotamia eran analfabetas, los artefactos decorativos y utilitarios que crearon a lo largo de varios milenios arrojaron luz sobre esta primera cultura que sentó las bases para muchas de las que le siguieron.

La cultura sumeria, que comenzó alrededor del año 3500 a. C., fue la más antigua de Mesopotamia. Los sumerios comenzaron su civilización desde cero, creando la idea de un gobierno monárquico, una escritura y una religión politeísta generalizada. Tal vez sea un tanto sorprendente el asombroso y complejo arte que creó el pueblo sumerio en su esfuerzo por darle sentido a su mundo.

La antigua Mesopotamia a través de siete artefactos clave

1. Adorador masculino de pie

Adorador masculino de pie, 2900 a. C., vía The Metropolitan Museum of Art, Nueva YorkEl adorador de pie es un artefacto sencillo pero significativo que da testimonio de las profundas convicciones religiosas de los mesopotámicos de que su panteón de dioses lo controlaba todo. Estas estatuas se colocaban en los templos para rezar en nombre de la persona que las había colocado allí.

2. El estandarte de Ur

El Estandarte Real de Ur, excavado por Sir Leonard Woolley en el Cementerio Real, aunque algo misterioso en términos de su propósito original, proporciona una excelente ventana a la guerra sumeria.

En un lado se representa una escena de guerra en la que los enemigos son pisoteados por carros de guerra recién inventados. En el otro lado se muestra claramente la paz y quizás incluso una celebración de la victoria, con la exhibición del botín o el tributo del enemigo vencido. Además, el Estandarte Real de Ur es una prueba irrefutable de que los sumerios eran comerciantes activos con acceso a una vasta red; la cornalina, el oro y el lapislázuli utilizados para fabricar este objeto no eran originarios de la región, por lo que es posible que comerciaran con pueblos de lugares tan lejanos como Afganistán o incluso la India. El uso de materiales tan raros indica que se trataba de un objeto ceremonial.

Este objeto demuestra la asombrosa habilidad y artesanía de los sumerios, así como su impresionante capacidad para contar una historia y registrarla a través de su arte. Los espectadores pueden hacerse una idea de la jerarquía social que caracterizaba a la sociedad sumeria primitiva, como lo indican el tamaño relativo de algunas de las figuras y las actividades en las que participan.

3. El Código de Hammurabi

Hammurabi fue un rey babilónico al que se le atribuye la primera codificación de leyes. Escritas en escritura cuneiforme, las 282 leyes abordaban el matrimonio, la familia, el empleo y otros asuntos de la época, al tiempo que imponían castigos draconianos por las infracciones como medida disuasoria. El Código fue sancionado divinamente, como se representa en el tercio superior de la estela; Hammurabi, representado en una postura reverente, recibe la vara y el anillo de Shamash, quien otorga poder al rey. Las elecciones artísticas realizadas en la estela son bastante deliberadas, ya que tuvieron que interpretar esencialmente el texto debajo de la imagen para aquellos que eran analfabetos. Shamash, sentado sobre un trono, superaría a Hammurabi si se pusiera de pie. Su divinidad está indicada por las líneas onduladas que emanan de sus hombros. Hammurabi casi se encoge en presencia del dios del sol, lo que indica la naturaleza misma del gobierno teocrático en Babilonia en ese momento.

4. León alado con cabeza humana (Lamassu)

A los ojos de los antiguos, las puertas necesitaban protección, ya que simbolizaban umbrales y transiciones. En el palacio del rey Asurnasirpal en Nínive, hacían guardia los lamassu, una popular criatura compuesta en el arte mesopotámico. Las criaturas compuestas eran comunes en el arte mesopotámico porque se creía que los poderes y cualidades de los animales o de los dioses que representaban estaban presentes en las propias esculturas.

La genialidad de esta escultura en particular es que tiene cinco patas para adaptarse a diferentes puntos de vista. Si nos acercamos al lamassu de frente, el espectador solo ve sus patas delanteras, como si la bestia estuviera en posición de firmes. Si nos acercamos de lado, la pata delantera derecha de la criatura queda oculta y parece estar avanzando a grandes zancadas. Esta consideración de la perspectiva del espectador y la representación novedosa de un animal guardián no es algo que se haya visto en el arte de otras culturas antiguas; esta elección artística demuestra el pensamiento avanzado de los mesopotámicos. Dada la ferocidad de los asirios y su interés por desarrollar su destreza militar, resulta un tanto sorprendente que tuvieran tanto cuidado con la construcción de sus palacios y su arte.

Aunque hay ejemplos de lamassus en el Louvre y en el Museo Británico, además del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, lamentablemente los que estaban en el Museo de Bagdad fueron destruidos por terroristas en la última década porque eran considerados ídolos.

5. Sello cilíndrico e impresión moderna: escena de caza

Los sellos cilíndricos eran objetos comunes que casi todo el mundo poseía, independientemente de su clase social. En esencia, servían como firma del individuo en una sociedad en la que la gran mayoría era analfabeta. La gente necesitaba firmar documentos, acuerdos comerciales y transacciones económicas, por lo que se utilizaban sellos cilíndricos para este propósito. Los habitantes de Mesopotamia parecían tener un fuerte sentido de responsabilidad personal, como lo evidencian documentos de gran alcance como el Código de Hammurabi y de alcance tan limitado como un acuerdo comercial entre dos comerciantes. Menos común, pero en consonancia con el fuerte sentido de la religión en Mesopotamia, era el uso de sellos cilíndricos como objetos espirituales. Algunos sellos tenían diseños que se creía que tenían el poder de alejar a los malos espíritus.

La brillantez del arte mesopotámico reside en el hecho de que sus objetos utilitarios eran también obras de arte en sí mismos. Los sellos se hacían de una amplia gama de materiales, como piedra caliza, lapislázuli o hematita, mientras que el oro y la plata se reservaban para los sellos de los individuos de alto rango. Las escenas se tallaban al revés para que, al rodarlas sobre arcilla húmeda, dejaran una impresión (es decir, la firma del propietario). Los sellos solían tener un pequeño orificio para poder usarse como collar, casi como una tarjeta de identificación moderna. Una alternativa al sello cilíndrico era el sello de estampilla, que esencialmente tenía la misma finalidad.

6. Panel con león andando

El panel con el león andando está hecho de ladrillos moldeados de arcilla, un recurso abundante en Mesopotamia debido a su ubicación en el valle entre los ríos Tigris y Éufrates. Los ladrillos se cocieron en un horno y se esmaltaron con pigmentos a base de minerales. El azul y el dorado del panel (que también es el esquema de colores de la Puerta de Ishtar) son dos de los colores que los babilonios asociaban con la protección.

Más de 100 paneles como este decoraban la Vía Procesional de Babilonia (que significa “puerta de los dioses”) en los siglos VII y VI a.C. La calle se llamaba “el enemigo nunca pasará” (“aibur-shabu” en babilónico). El león que representaba a Ishtar, la diosa del amor y la guerra, se usaba para proteger la ruta por la que se llevaban los iconos religiosos el día de Año Nuevo durante el Festival Akitu. La ruta discurría entre el Templo de Marduk (en cuyo honor se celebraba el festival) y la famosa Puerta de Ishtar, erigida por Nabucodonosor II durante el período neobabilónico. La presencia omnipresente de leones y otras criaturas, como dragones, imbuidos de espíritus divinos, recordaba a los residentes y visitantes que la ciudad estaba protegida por los dioses. Para conservar su favor, la gente tenía que comportarse adecuadamente, lo que incluía rezar y hacer ofrendas.

7. El juego real de Ur: un juego de mesa de la antigua Mesopotamia

El juego real de Ur, que es quizás el juego de mesa más antiguo del mundo, indica que los habitantes de Mesopotamia no solo tenían tiempo libre, sino que también contaban con una vasta red comercial a través de la cual podían obtener artículos de lujo como el oro, el lapislázuli y la cornalina incrustados en el tablero de madera. Este tablero de juego, excavado en 1928 por Leonard Woolley como parte de la horda en el Cementerio Real de Ur, está hecho predominantemente de madera y conchas incrustadas. Este fue uno de los cinco tableros de juego descubiertos durante esta excavación de renombre mundial. Se cree que el juego fue jugado por miembros de varias clases sociales durante más de un milenio. De hecho, se han descubierto pruebas de juegos similares en otras culturas, incluidas Egipto y la India.

Se cree que este juego, también conocido como el Juego de los 20 Cuadrados, fue el precursor del backgammon y otros juegos de mesa de estructura similar. Los arqueólogos también han descubierto la disposición del tablero grabada en varias superficies en todo Oriente Medio. No fue hasta la década de 1980 que los historiadores tuvieron alguna idea de cómo jugar al juego. La interpretación de una tablilla cuneiforme realizada por Irving Finkel, del Museo Británico, reveló que el juego es una carrera para hacer que las piezas de juego desciendan por el tablero, de forma muy similar a muchos de los juegos de mesa actuales. Algunos creen que caer en cuadrados con ciertos diseños traerá buena suerte al jugador.

El Juego Real de Ur no solo indica la tremenda habilidad y precisión de los artesanos que lo hicieron, sino que también habla del ingenio de esta civilización primitiva. A los artesanos se les encomendaba la tarea de fabricar objetos utilizando artículos de lujo raros obtenidos a través del comercio, pero, quizás lo más importante, también se les encomendaba la tarea de crear una forma de entretener e incluso desafiar a la gente de la época. La mera noción de que los mesopotámicos tenían tiempo libre indica cuánto más avanzados eran que sus predecesores de la Edad del Bronce, que simplemente se centraban en la supervivencia.

En resumen, Mesopotamia representa la primera civilización que no sólo fabricó objetos utilitarios visualmente atractivos sino que también hizo arte por el arte, un fenómeno que continúa hasta nuestros días.