6 animales que los científicos están intentando rescatar de la extinción

Allá donde los seres humanos han ido, han llevado a la extinción a los animales, ya sea por caza o simplemente por competencia. Este no es un fenómeno nuevo. Hace decenas de miles de años, la desaparición de la megafauna en cualquier parte del mundo coincidió con la llegada de los seres humanos. En Europa, desapareció el famoso mamut lanudo. En América, animales extraños como el gliptodonte fueron cazados hasta su extinción, y en Australia, ¡el 85% de todos los animales que pesaban más de 45 kilos se extinguieron después de la llegada de los humanos! Esto incluía a los canguros omnívoros, los koalas de gran tamaño y los enormes wombats.

Más recientemente, la actividad humana ha provocado la extinción del moa, la paloma migratoria y el dodo. Pero ¿significa esto que estas especies han desaparecido para siempre? A continuación, se presentan seis animales extintos que los científicos quieren resucitar.

1. Un animal extinto del extremo de África: el quagga

La quagga era una subespecie de cebra de llanura que habitaba el extremo sur de África. Se distinguía por tener rayas en la cabeza y la mitad delantera del cuerpo, mientras que la mitad trasera era marrón. Fue cazada hasta su extinción en estado salvaje y el último ejemplar murió en 1883 en el Zoológico de Ámsterdam.

El Proyecto Quagga pretende corregir los errores humanos devolviendo la vida a este animal extinto. Ya en la década de 1950 se sugirió que los Quagga podían reproducirse nuevamente mediante la cría selectiva. En 1980, esta teoría recibió un gran impulso cuando la investigación sobre el ADN mitocondrial demostró que el Quagga era, en efecto, una subespecie de la cebra común.

En 1987, se seleccionaron nueve cebras y se las llevó a una granja de cría especialmente construida cerca de Robertson, en Sudáfrica. Éste fue el comienzo del proyecto de reproducción de la cebra quagga. Desde entonces, se han seleccionado más cebras por sus características similares a las de la cebra quagga y se las ha incorporado al programa; sin embargo, el aumento de cebras requirió que el proyecto se ampliara a otros sitios donde se pudiera cuidar a las cebras.

Desde el inicio del proyecto, han nacido muchos potros y las generaciones posteriores han dado resultados. Hasta ahora, seis individuos son casi idénticos a los quaggas originales. Aunque todavía no son exactamente quaggas, estos individuos son conocidos como quaggas Rau. Henry, Freddy, DJ14, Nina J, FD15 y Khumba son las seis cebras que llevan adelante el proyecto.

2. Uros

Durante el Pleistoceno (hace 2.580.000 a 11.700 años), una especie enorme de ganado llamado uro estaba muy extendida por Eurasia, el norte de África y el subcontinente indio.

Cuando comenzó la civilización humana, la especie ya se había reducido enormemente en número desde su apogeo. En la época romana, solo quedaban los uros europeos. Mil años después, los últimos uros vivían solo como un pequeño grupo en un bosque polaco. En 1627, estaban extintos.

Los primeros intentos de recuperar el uro comenzaron en la década de 1930 por parte de Heinz y Lutz Heck, quienes criaron selectivamente ganado moderno. El resultado fue interesante, pero dio lugar a una raza llamada “ganado Heck”, que difería significativamente del uro original.

Actualmente, varias organizaciones están intentando resucitar a este animal extinto. El Programa Tauros y el Proyecto Taurus están intentando revivir al uro mediante la cría selectiva, mientras que el Proyecto Uruz de la Fundación True Nature quiere utilizar la edición genómica en su programa.

Se espera que la reintroducción de este animal extinto en las zonas silvestres de Europa beneficie al ecosistema europeo, ya que el uro era una especie clave. También se prevé que estas enormes bestias atraigan a los turistas.

3. Cabra montés de los Pirineos

La cabra montés de los Pirineos, una subespecie de la cabra montés española, es un animal extinto que desapareció debido a la caza excesiva en los siglos XIX y XX. En 1999, se marcó y colocó un collar a la última cabra montés de los Pirineos, una hembra llamada Celia, a la que se le tomó una muestra de tejido y se la liberó en la naturaleza. Un año después, fue encontrada muerta, aplastada por un árbol.

En 2003, los científicos utilizaron la muestra de tejido para clonar a Celia. Sus células se transfirieron a óvulos de cabras. Muchas cabras fueron preñadas, pero solo una llegó a término. El clon nació con un defecto pulmonar y vivió solo siete minutos. A pesar del triste resultado para este clon, el experimento se consideró un gran éxito al devolver la vida a la cabra montés de los Pirineos.

El problema es que los científicos solo tienen el ADN de una cabra montés hembra. Los científicos planean abordar este problema mediante la cría de clones futuros con la cabra montés del sureste español, estrechamente relacionada con ella. Esto daría como resultado un híbrido que podría reproducirse para parecerse a la cabra montés de los Pirineos.

4. Paloma migratoria

La caza comercial acabó con las palomas migratorias a principios del siglo XX. Estos animales, que en el pasado deambulaban por millones por los cielos de Norteamérica, podrían volver a aparecer.

El problema radica en la falta de ADN intacto, por lo que la clonación no sería una forma viable de reproducir esta ave. Una organización conservacionista sin fines de lucro, Revive & Restore, se está centrando en la identificación de mutaciones en el ADN que causan diferencias fenotípicas entre la paloma migratoria y la paloma de cola anillada, que es su pariente vivo más cercano. A través de esto, el ADN de la paloma de cola anillada se puede modificar para que tenga los mismos rasgos que la paloma migratoria. El híbrido resultante no sería una copia exacta de la paloma migratoria, pero sería prácticamente indistinguible del animal original.

El proyecto está en pleno desarrollo y la cría en cautiverio está prevista para 2024, mientras que se prevé liberar en la naturaleza un número considerable de estos híbridos para 2030.

5. El tilacino, un animal extinto más conocido como tigre de Tasmania

En el pasado, vagaban por el continente australiano, Nueva Guinea y Tasmania; esta población de marsupiales estaba menguando incluso antes de la llegada de los europeos a Australia. Lo poco que hizo el gobierno australiano para salvar al animal fue demasiado poco y demasiado tarde. En 1936, el gobierno de Tasmania declaró oficialmente al tilacino como especie protegida. Cincuenta y nueve días después del anuncio, el último ejemplar conocido, llamado Benjamin, murió por negligencia en el zoológico de Hobart.

En 2017 se anunció que se había secuenciado el genoma nuclear completo del tilacino. Andrew J. Pask, de la Universidad de Melbourne, explica que el siguiente paso sería crear un genoma completamente funcional. Aunque esto requeriría tiempo y mucha investigación, se estima que un intento completo de rescatar al tilacino de la extinción podría tener lugar ya en 2027.

6. Mamut lanudo

El animal extinto más famoso que se está considerando para su des-extinción es la especie de elefante conocida como mamut lanudo. Desde una perspectiva prehistórica, la extinción del mamut lanudo es reciente. Desapareció alrededor de 1650 a. C., es decir, ¡más de mil años después de que se construyeran las pirámides de Giza!

Durante más de una década, equipos de investigación de países como Japón y Rusia han estado investigando cómo se podría resucitar al mamut lanudo. Se han propuesto varios métodos. El método de clonación, que requeriría ADN de mamut, aún no es viable, ya que no se ha encontrado suficiente ADN, aunque se está encontrando más ADN de forma regular, especialmente con la disminución de la extensión del permafrost. Otro método implicaría la inseminación artificial utilizando esperma de mamut y una madre elefante asiática. Un tercer método sería migrar genes del genoma de mamut a los genes de un elefante asiático.

Sea cual sea el camino que dé resultado, se espera que, si los proyectos dan frutos, la reintroducción del mamut lanudo beneficiará al medio ambiente. Se cree que el animal podría ayudar a revertir el daño causado por el calentamiento global. Recientemente, un artículo en Newsweek afirmó que estos animales extintos podrían resucitar en 2027.

Bono: Nuestros primos extintos, los neandertales

Se puede hacer distinciones entre animales y seres humanos, pero desde una perspectiva científica, los neandertales, al igual que el Homo sapiens, son considerados animales de todos modos. También son candidatos a la desextinción, aunque los debates éticos continuarán mucho después de que se haya cometido el crimen, si es que se llega a cometerlo.

El Homo sapiens (nosotros) no evolucionó a partir de los neandertales. Nosotros y nuestros primos neandertales evolucionamos a partir de un ancestro común, probablemente el Homo heidelbergensis. Los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, pero no antes de encontrarse con el Homo sapiens y cruzarse con nuestros ancestros (aunque como éramos subespecies distintas, los embarazos habrían sido difíciles y a menudo habrían producido crías estériles). De hecho, algunos de nuestros ancestros son neandertales como resultado.

Los neandertales eran inteligentes y, como nosotros, eran excelentes solucionadores de problemas y, también como nosotros, eran criaturas sociales que disfrutaban de sentarse alrededor de una fogata y compartir historias. Sin embargo, eran lo suficientemente diferentes como para ser considerados una subespecie separada (o incluso una especie completamente diferente según algunos parámetros). Lo que podríamos aprender de un neandertal vivo sería inmenso.

El debate ético es evidente. Hablar de resucitar antílopes y aves es una cosa (y eso ya genera protestas), pero resucitar a un ser humano es un debate completamente diferente. Sea como fuere, los neandertales siguen vivos en nosotros. Fuera del África subsahariana, el ADN neandertal constituye entre el 1% y el 3% de nuestro ADN moderno.

La resurrección de animales extintos es un tema que genera mucho debate, tanto desde una perspectiva ética como práctica. Desde una perspectiva científica, provoca entusiasmo, pero también terror, ya que muchos consideran que esta práctica es “jugar a ser Dios” y ven el resultado como potencialmente desastroso. Desde una perspectiva más académica, también hay quienes sostienen que resucitar ciertas especies extintas puede, en realidad, alterar el equilibrio ecológico que se ha creado en su ausencia.