3 Antiguas Civilizaciones de Africa de la Que Nunca Has Oído Hablar

Durante el siglo XIX, los imperialistas europeos denominaron a África el continente oscuro, convencidos de que allí nunca habían existido civilizaciones complejas. Cuando los arqueólogos coloniales encontraron pruebas de lo contrario, no le dieron importancia a sus hallazgos. Hasta el día de hoy, en Occidente, los estudiosos del mundo antiguo a menudo nunca han oído hablar de las antiguas civilizaciones africanas de Kush, Nok y Aksum, aunque las tres fueron contemporáneas del surgimiento de la cultura grecorromana. 

Aunque muchos entusiastas de la historia tienden a centrarse en los reinos más conocidos del norte de África, Egipto y Cartago, estas tres antiguas potencias son algunas de las más antiguas del mundo y merecen mucha más atención. A continuación, presentamos una breve introducción a tres civilizaciones africanas antiguas menos conocidas.

1. Civilizaciones africanas antiguas: el Kush en Sudán

Kush Pyramids en Meroë, Foto de Ron Van Oers, Via Unesco.orgLos Kush eran vecinos del antiguo Egipto y con el tiempo colocarían a sus propios faraones en el trono egipcio. Este poderoso reino antiguo es quizás más conocido como “ Nubia ”, por la región del Alto Egipto que alguna vez ocupó. Mucha gente todavía usa la palabra Nubia, o nubio, para describir todas las antiguas civilizaciones africanas al sur del Sahara, sin diferenciar entre los diversos imperios que surgieron y cayeron allí.

La civilización Kush, en particular, fue extremadamente importante en la región y tuvo un efecto duradero en el destino del antiguo Egipto. El reino de Kush, con sede en lo que hoy es Sudán, surgió después de las conquistas egipcias de la región, durante el Período del Imperio Nuevo de Egipto (c. 1550 – 1070 a. C.). 

Cuando el reino de Kush se separó de Egipto, la región de Nubia ya estaba completamente egipcia y los Kush habían heredado una interesante mezcla de creencias locales y costumbres egipcias. Debido a las similitudes culturales entre los Kush y los egipcios, muchos de los primeros arqueólogos coloniales no lograron identificar al reino sudanés como un imperio separado de Egipto, a pesar de que existió como entidad independiente desde el siglo XI a . C. hasta su colapso en el siglo IV d. C. Algunos incluso escribieron que una civilización blanca desconocida debe haber sido responsable de la arquitectura monumental que encontraron.

El nuevo reino de Kush, con sede en torno a la capital, Napata, se convirtió en un imperio próspero y rico por derecho propio, impulsado por el comercio del valle del Nilo. En los últimos años, las excavaciones en Napata han revelado una gran cantidad de impresionantes palacios, tumbas y gigantescas estatuas de estilo egipcio, parte de una metrópolis que antaño era vibrante.

Los templos monumentales dedicados al dios del sol Amón son particularmente comunes, y el propio Napata fue en su día el centro del culto al sol, un dios egipcio que los Kush conservaron para sí mismos, mucho después de romper con Egipto. El contacto con Egipto también proporcionó a los Kush la escritura, y utilizaron un sistema basado en jeroglíficos, antes de desarrollar su propia forma de cursiva llamada meroítica . Esta lengua inusual es uno de los primeros idiomas escritos entre las antiguas civilizaciones africanas, y todavía se están descubriendo tablillas cubiertas con esta escritura todo el tiempo. 

En 2018, por ejemplo, se descubrió en Sedeinga, en Sudán, el mayor tesoro de textos jamás descubierto . Aunque los investigadores siguen luchando por traducir esta complicada lengua antigua, en los últimos cinco años se han logrado enormes avances y hay una gran cantidad de información sobre la historia de Kush lista y esperando a ser revelada.

Conquistadores de Egipto

Mientras Egipto dominaba Nubia en el Período del Imperio Nuevo, los kush contraatacaron en el siglo VIII a . C., decididos a subyugar a su antiguo enemigo. Aprovechando una guerra civil entre el Alto y el Bajo Egipto, el rey kushita Kashta se declaró gobernante de Egipto e instaló la 25.ª dinastía  del país .

Aunque Kashta murió casi inmediatamente, su hijo Piye marchó sobre Egipto con una fuerza alarmante y se instaló como faraón . Piye y sus sucesores gobernarían sobre una enorme extensión de tierra que cubría casi toda la longitud del Nilo y continuarían controlando Egipto durante aproximadamente un siglo.

Los faraones de Kush se embarcaron en varios proyectos de construcción enormes en Egipto y Sudán, y construyeron pirámides con gran entusiasmo. Hoy en día, de hecho, hay más pirámides en Sudán que en Egipto y, aunque un gran número de ellas fueron destruidas en el siglo XIX por un explorador italiano en busca de tesoros, cientos de ellas siguen en pie .

El último y más grande faraón de Kush, Taharqa, tendría un reinado impresionante y próspero, e incluso aparece en la Biblia hebrea usando su ejército para apoyar a sus aliados judíos contra los belicistas asirios. Lamentablemente, la destreza militar de Taharqa no fue suficiente para proteger sus tierras egipcias, que le fueron arrebatadas por un asalto asirio masivo en el año 660 a. C.

La Kush y los romanos

En el siglo I a . C., Egipto fue absorbido por el Imperio romano , mientras que los kush conservaron sus tierras en Sudán, posiblemente actuando como estado cliente de Roma durante un breve período. Durante gran parte de su historia, los kush mantuvieron un valioso comercio de hierro con los romanos, y su capital de la última época, Meroe, parece haber estado llena de forjas a escala industrial. Las excavaciones recientes en los alrededores de la ciudad han descubierto una gran cantidad de arena gruesa cubierta de hollín, lo que revela la gran extensión de la producción de hierro en la zona.

Aunque los kushitas vivieron pacíficamente junto a los romanos durante muchos años, inicialmente los kushitas decidieron poner a prueba la fuerza de sus nuevos vecinos del norte. Según nuestras fuentes, los kushitas fueron los agresores en un conflicto con Roma en el siglo I a. C. El escritor griego Estrabón registra que la invasión de los kushitas fue liderada por una temible candace , una reina kushita que solo tenía un ojo. 

Aunque finalmente no tuvieron éxito, los Kush obtuvieron algunas victorias sorprendentes contra los romanos, avanzando hacia el norte en dirección a Asuán y decapitando estatuas del emperador Augusto en su camino. Una de estas cabezas fue recuperada en Sudán a principios del siglo XX y ahora se exhibe en el Museo Británico.

Inevitablemente, los romanos contraatacaron, recibieron un ejército masivo de refuerzos y organizaron un asalto a gran escala sobre las tierras de los kush para evitar más hostilidades. A partir de entonces, los romanos evitaron por siempre el conflicto con los kush, que siguieron siendo una amenaza intocable en las fronteras de Roma hasta que desaparecieron en el siglo IV d. C.

2. La civilización Nok en Nigeria

Los nok son la civilización africana antigua más misteriosa de nuestra lista. Ubicada en lo que hoy es el centro de Nigeria, la primera evidencia de la cultura nok se descubrió por accidente, durante una operación minera cerca del pueblo de Nok, en 1928. Los nok recién llamaron la atención de los arqueólogos convencionales en la década de 1940, después de que se descubriera un tesoro de más artefactos. 

En un principio, lo único que se sabía sobre los nok era que eran muy antiguos y que habían producido una cantidad sustancial de obras de arte en forma de elaboradas cabezas de terracota. Las fechas de existencia de la civilización nok siguen revisándose constantemente y, curiosamente, cada vez son más antiguas. Algunos historiadores estiman que la cultura nok puede haberse desarrollado en el año 1500 a. C., lo que la convierte en una de las primeras civilizaciones africanas antiguas del África subsahariana. 

La gran mayoría de las figuras de terracota que se han encontrado en Nigeria datan de entre el 500 a. C. y el 200 d. C., que parece haber sido el período de apogeo de la civilización Nok. Quienquiera que hayan sido los Nok, parecen haber sido muy influyentes en África occidental en esa época, desarrollando técnicas de fundición de metales que les permitieron disponer de herramientas de hierro mucho antes que sus vecinos. 

Los yacimientos de Nok cuentan con pruebas de fundición de hierro que datan de alrededor del año 500 a. C., lo que los convierte en los primeros de la región en dar este importante salto tecnológico . No solo eso, sino que, además, se saltaron un paso en su desarrollo, algo poco habitual. La mayoría de las culturas antiguas solían pasar de la piedra al bronce antes de desarrollar herramientas de hierro más útiles, pero, sorprendentemente, la Edad del Bronce pasó de largo a los Nok. 

Aunque todavía no sabemos cómo se organizaba la cultura Nok, se han encontrado artefactos Nok repartidos por una zona enorme, que se extiende a lo largo de más de 50.000 kilómetros cuadrados, y muchos arqueólogos creen que puede haber una ciudad central Nok en algún lugar, esperando a ser descubierta. Aunque todavía sabemos poco sobre ellos, es evidente que alguna vez fueron una de las civilizaciones africanas antiguas más importantes de la región, y su arte figurativo parece haber influido en muchas culturas posteriores del río Níger. 

Lamentablemente, los edificios de Nok parecen haber sido construidos principalmente con madera y adobe, y las condiciones climáticas de las regiones más tropicales de Nigeria no son las ideales para preservar materiales antiguos. Sin embargo, mientras el uso de estudios arqueológicos avanzados no invasivos sigue creciendo, se espera que algún día aparezca una gran cantidad de sitios de Nok.

Lo poco que sabemos sobre la cultura Nok proviene, en última instancia, del estudio de los detalles de las emblemáticas estatuas de arcilla que han aparecido por cientos en Nigeria. Muchas de estas estatuas representan a músicos que tocan una variedad de instrumentos antiguos, y muchas más representan guerreros temibles, prisioneros acobardados y amantes apasionados, lo que nos da una idea de cómo podría haber sido la vida en esta gran civilización antigua. 

3. La civilización de Aksum: el imperio comercial cosmopolita

Según el profeta persa Mani , el Imperio de Aksum estuvo considerado entre las grandes potencias del mundo, junto con Roma, China y Persia. Como muchas civilizaciones africanas antiguas, los estudiosos occidentales de la historia lo han olvidado en gran medida, en parte porque alcanzó su máximo apogeo cuando Europa occidental se sumió en la Edad Oscura.

Centrado alrededor de la ciudad de Aksum (o Axum), en lo que hoy es Etiopía, este imperio fue una de las civilizaciones africanas antiguas más formidables y gradualmente envolvió a sus vecinos en Eritrea, Yibuti, partes de Sudán y Yemen, en la península Arábiga. Si bien se comprende poco acerca de la Aksum precristiana, la ciudad en sí parece haber sido un actor de poder importante en África Oriental desde alrededor del siglo I a . C. Pronto se expandió rápidamente, socavando a muchas potencias vecinas, incluida la Kush sudanesa, en el siglo IV d. C.

La apropiación temprana de tierras por parte de Aksum no fue un acto de agresión inútil, sino más bien un intento calculado de colocarse en el centro de tres de las rutas comerciales más lucrativas del mundo: 1) la ruta comercial del Nilo, que transportaba mercancías desde el interior de África hasta el Mediterráneo; 2) el comercio del Mar Rojo, que transportaba mercancías desde Oriente Medio y Asia hacia el oeste; y 3) la ruta costera hacia la India y el Lejano Oriente, conocida históricamente como la ruta marítima de la seda.

El éxito de Aksum en el control del comercio por tierra y mar los haría sumamente ricos y, en poco tiempo, los prolíficos puertos de Aksum atraerían a visitantes de muchas naciones, creando un imperio notablemente cosmopolita. Incluso en los inicios de su historia, Aksum era una importante encrucijada cultural y uno de los artefactos más famosos de la región es el equivalente etíope de la Piedra de Rosetta , una proclama del rey Ezana escrita en tres idiomas diferentes. 

Aksum y Bizancio: expansión en ultramar

En el siglo VI d . C., Aksum estaba en su apogeo, tras haber emprendido una audaz conquista en el extranjero. Aksum se convirtió al cristianismo muy pronto y, a principios del siglo VI, hay registros de que Aksum entabló una importante alianza política y militar con el ambicioso emperador bizantino Justiniano I. 

Justiniano necesitaba amigos cristianos de confianza, y los aksumitas resultaron serlo. El historiador bizantino Procopio registra en sus Guerras persas que el rey aksumita Hellestheaeus (también conocido como Kaleb) emprendió una heroica misión de rescate para salvar a los cristianos perseguidos que vivían en la península Arábiga. Puede que nunca sepamos si esta fue la verdadera razón de la guerra, pero Justiniano al menos vio la expansión de Aksum como, ante todo, una gran oportunidad de negocio. Al aliarse con Aksum, los bizantinos podían evitar comerciar con sus enemigos, los persas sasánidas .

El estado vasallo recién adquirido por Aksum contribuyó a proporcionarle un lucrativo comercio a través de la ruta de la seda, y los bizantinos pronto propusieron un acuerdo que les permitía comprar artículos exóticos de lujo del reino etíope. Aksum pronto alcanzó su máximo auge, reforzada por sus nuevos dominios. Se han encontrado muchas monedas de oro de este período esparcidas por toda la región, y sabemos que el puerto más importante de Aksum, Adulis, se convirtió en un hervidero de actividad.

Lamentablemente, los días de gloria de Aksum serían breves, ya que las conquistas musulmanas pronto provocarían el caos en muchas civilizaciones africanas antiguas. Aunque las circunstancias son inciertas, el Imperio aksumita parece haber entrado en decadencia material durante los siglos VII y VIII , antes de perder definitivamente su control del poder en Etiopía en el  siglo X.

Civilizaciones africanas antiguas

El colonialismo, las difíciles condiciones arqueológicas y el desinterés general han impedido que avancemos en nuestra comprensión de estos poderosos reinos antiguos. Si bien los antiguos imperios del norte de África son mucho más conocidos, las civilizaciones de Nok, Kush y Aksum son de importancia crucial para la historia mundial. En definitiva, todavía queda mucho por descubrir sobre estas fascinantes culturas antiguas.