10 razones por las que la antigua ciudad de Alejandría fue una potencia intelectual
La fundación de la ciudad de la antigua Alejandría fue uno de los legados más duraderos de Alejandro Magno. Fue una jugada maestra de estrategia: situó la ciudad entre el lago Mareotis y el mar Egeo, creando un enorme puerto natural para el comercio y la defensa.
A su muerte, el Egipto griego se convirtió en un actor internacional rico y poderoso, supervisado por su sucesor, Ptolomeo I. Mientras la estrella de Atenas estaba en eclipse, la antigua ciudad de Alejandría se alzaba para convertirse en la capital intelectual del mundo antiguo, sin rival hasta la Edad Media.
He aquí diez razones por las que la antigua Alejandría era el Leviatán del saber.
1. La deuda de la antigua Alejandría con Aristóteles
Grabado de Aristóteles realizado por Rafael, de la Wellcome Collection, LondresDesde sus inicios, Alejandría estuvo imbuida del espíritu de curiosidad.
El primer Ptolomeo que gobernó la antigua Alejandría en el siglo III a. C. probablemente tuvo como tutor al gran Aristóteles. La misión de Aristóteles durante toda su vida había sido la de reunir todo el conocimiento humano y enseñarlo a las generaciones futuras. Fundó el Liceo de Atenas, que era una verdadera universidad en el sentido moderno.
En el Liceo construyó una gran biblioteca privada y un museo de objetos, muchos de los cuales le habían sido enviados por Alejandro Magno. Pero Atenas era una potencia en decadencia y serían los sucesores de Alejandro quienes atraerían a las grandes mentes de su época. Ptolomeo se embarcaría en un proyecto aristotélico propio, coleccionando objetos y libros.
Este ideal intelectual, transmitido directamente o no por Aristóteles, se convirtió en el espíritu de la dinastía ptolemaica y Ptolomeo II fue instruido por uno de los sucesores de Aristóteles, el filósofo Estratón de Lámpsaco.
No se puede dejar de insistir en la enorme importancia de Aristóteles como influencia fundadora. Su filosofía se basaba en la observación y la recopilación de datos, así como en el razonamiento lógico; en otras palabras, fue un intento temprano de desarrollar el método científico.
La cultura del saber de Alejandría distaba mucho de la reflexión filosófica abstracta e irremediable de otros centros intelectuales del mundo antiguo. Por primera vez surgió a gran escala una cultura de estudios empíricos rigurosos.
2. La Gran Biblioteca de Alejandría
El proyecto de Ptolomeo comenzó con el intento de crear una gran biblioteca. Llamó a Demetrio de Falero, un político ateniense y discípulo de Aristóteles, y emprendió un proyecto sin igual. A diferencia de Aristóteles, Ptolomeo contaba con el presupuesto de una nación rica. A Demetrio se le dio una gran suma de dinero y se le ordenó que encontrara todos los libros del mundo.
Todos los sucesores de Ptolomeo seguirían su ejemplo y enviarían eruditos a todos los rincones del mundo para copiar textos a expensas del Estado. Además de las grandes obras de la antigüedad griega, a Alejandría llegaban libros de lugares remotos. Entre sus contenidos más exóticos, se enviaban a la biblioteca tratados sobre el zoroastrismo recopilados en Irán.
Por ley, todos los barcos que entraban en el enorme puerto de Alejandría debían entregar sus libros. Luego se hacían copias de los mismos y se devolvía una copia a su propietario. El debate sobre cuántos libros había en la colección aún sigue en pie, pero la estimación típica es de medio millón.
3. Comercio y diversidad en la ciudad antigua
Parte del éxito del proyecto de la biblioteca se debió al crisol de culturas que conformaba la antigua Alejandría. Tres culturas distintas pero muy cultas componían la mayoría de la población desde su fundación.
Eran, a) los pueblos de habla griega traídos por Ptolomeo, b) la población indígena egipcia, y c) una enorme diáspora judía, que se trasladó a Alejandría después de la conquista de Jerusalén.
En ese momento de la historia, estas tres culturas no tenían parangón en cuanto a su riqueza de conocimientos y su historial de registros cuidadosos. La colección principal de la biblioteca era en su mayoría griega, con una enorme cantidad de textos egipcios y traducciones griegas de escritos hebreos. Un texto muy similar a la famosa piedra de Rosetta proviene de la antigua Alejandría, obra de traductores que trabajaban en varios idiomas.
Alejandría siguió siendo un vibrante centro multicultural durante el período romano. Su enorme puerto se convirtió en un importante centro comercial. Egipto fue el granero del mundo desde el período ptolemaico hasta la caída de Roma. Todos los que deseaban comerciar con ella entraban a través del gran puerto. La antigua ciudad se volvió extraordinariamente rica y cosmopolita.
Además de cereales, Alejandría exportaba libros, no sólo porque era un centro de erudición, sino porque Egipto controlaba el comercio del papel, hecho a partir de papiro. Esto por sí solo atrajo a más gente de más rincones del mundo en busca del conocimiento perdido.
4. El Museo
Los manuscritos no eran lo único que querían los Ptolomeos; también querían mantener a los grandes eruditos entre ellos. La biblioteca en sí formaba parte de un complejo mucho más grande, conocido como Musaeum o Mouseion, “el santuario de las Musas”. Aunque es del musaeum que obtenemos la palabra moderna museo , era más que una interesante colección de artefactos.
Compuesto por un comedor comunitario y una zona de estudio con pasillos con columnas, los eruditos se alojaban aquí para perseguir una variedad de intereses, desde las matemáticas hasta la astronomía, la geografía y la literatura. El estado ptolemaico, y más tarde los emperadores romanos, pagaban a los pensadores talentosos para que se alojaran en el museo. Dentro de lo razonable, se fomentaba el libre pensamiento y la investigación intelectual con la ayuda de instalaciones de primera clase.
Se desconoce exactamente qué había en la colección del museo, aunque sí sabemos que los Ptolomeos tenían un excelente zoológico. Probablemente también tenía objetos exóticos de todo el mundo, al igual que la colección de Aristóteles.
El número de grandes pensadores antiguos que conocemos que trabajaron en Alejandría es enorme. No es exagerado decir que la riqueza de Ptolomeo había creado el mayor centro intelectual de la Tierra.
5. La medicina desatada
La medicina antigua alcanzó su apogeo bajo los reyes ptolemaicos de Egipto. Los médicos griegos del período clásico habían avanzado en el estudio de la anatomía, pero habían dedicado más tiempo a elaborar modelos teóricos extensos sobre el funcionamiento del cuerpo humano.
Los egipcios, por otro lado, tenían un conocimiento mucho mejor de la anatomía práctica debido a una larga historia de momificación.
La religión antigua era una barrera importante para el progreso médico en el mundo antiguo. Para comprender verdaderamente el cuerpo era necesaria la disección, o mejor aún, la vivisección, es decir, la disección con un sujeto vivo. Las prohibiciones religiosas en el mundo griego y romano hicieron que esto fuera imposible durante la mayor parte de la antigüedad, pero los Ptolomeos estaban más interesados en el conocimiento médico que en la pureza religiosa y tomaron medidas. Los prisioneros eran entregados a científicos en ciernes para que los viviseccionaran.
Aunque crueles, los alejandrinos hicieron grandes avances en el conocimiento médico gracias a esta práctica. En particular, el famoso dúo médico Herófilo y Erasístrato escribió textos importantes que se transmitieron de generación en generación. Entre los dos, pudieron describir por primera vez el sistema nervioso motor y sensorial, la mayoría de los órganos, el cerebro y el nervio óptico. También contribuyeron enormemente a la comprensión del corazón y la circulación sanguínea. El trabajo de Herófilo sobre el corazón no volvería a ser igualado hasta William Harvey en el siglo XIX.
6. Grandes genios de las matemáticas y triunfos de la ingeniería
El énfasis en el uso práctico de las matemáticas no siempre fue evidente para la gente premoderna, ni siquiera en el erudito mundo antiguo. No fue así en Alejandría. El espíritu competitivo de los estados griegos helenísticos dio lugar a una serie de maravillas y prodigios arquitectónicos, alimentados por los grandes avances logrados en matemáticas e ingeniería.
El más famoso de los matemáticos de la antigua Alejandría fue el brillante Euclides. Su innovador libro de texto sobre matemáticas, los Elementos , todavía se utiliza en la actualidad.
El mayor ingeniero de todos fue Arquímedes, famoso por su tornillo. Además de ser uno de los primeros en desarrollar el cálculo, Arquímedes estuvo muy involucrado en la compleja situación política de su época y con frecuencia lo enviaban a resolver diversos problemas tecnológicos para sus amos reales en Siracusa. Además de encontrar una forma de hacer subir el agua por una ladera y crear las primeras grúas a partir de un sistema de poleas, parece haber utilizado sus conocimientos de matemáticas para crear una forma primitiva de mecanismo de relojería.
El proyecto más impresionante impulsado por los conocimientos matemáticos de Alejandría fue, con diferencia, el Gran Faro, una de las siete maravillas del mundo. El faro fue construido por el famoso arquitecto Sóstrato de Cnido, con la ayuda del ejército de matemáticos de Alejandría. Se cree que se levantaba a 120 metros de altura sobre la isla de Faros para proteger a los barcos de los arrecifes de Alejandría y que tenía un enorme disco de latón en la parte superior que reflejaba la luz hacia el mar.
7. Música y máquinas en la antigua Alejandría
El otro gran impulsor del desarrollo de la física fue el uso de dispositivos mecánicos para impulsar proyectos creativos como festividades y obras de teatro. En las fiestas de la antigua ciudad, profundamente religiosa, se utilizaban máquinas para crear ilusiones. Los ptolomeos eran especialmente aficionados a los autómatas, y esta tendencia parece haber continuado durante el período romano.
Herón de Alejandría es menos conocido que su predecesor Arquímedes, pero se le atribuyen algunos logros asombrosos. Su principal interés era la hidráulica y construyó máquinas que utilizaban agua para accionar piezas móviles. Al igual que Leonardo da Vinci después de él, gran parte de su trabajo se utilizó para crear representaciones teatrales para entretener a los nobles ricos de la antigua Alejandría.
Construyó puertas automáticas para templos, fuentes que cantaban con aire y agua a presión y un órgano de tubos impulsado por el viento. Estaba fascinado por la física y el movimiento, y su mayor invención fue una forma primitiva de máquina de vapor, cuya importancia parece haber pasado desapercibida para los antiguos.
8. Mapeo de las estrellas en el observatorio
El gran museo contaba con su propio observatorio astronómico. Su ocupante más famoso fue el brillante astrónomo Ptolomeo, que trabajó en el museo durante el período romano (siglo II d. C.). Los logros de Ptolomeo fueron considerables: catalogó las estrellas e hizo algunos descubrimientos matemáticos brillantes. Fue tan respetado que su modelo del sistema solar se utilizaría hasta que Copérnico lo reemplazó en el siglo XVI.
Sorprendentemente, un astrónomo poco conocido que trabajaba en Alejandría se anticipó a Copérnico: Aristarco de Samos promovió un modelo heliocéntrico del sistema solar mucho antes que los demás, deduciendo correctamente que el universo debía ser mucho más grande de lo que parecía a los ojos de los antiguos.
Los logros de los astrónomos de Alejandría se lograron gracias a los avances en el equipamiento desarrollado en el observatorio a lo largo de cientos de años. En el mundo antiguo no había telescopios, pero se desarrollaron una serie de astrolabios, dioptrías y esferas armilares (modelos del cielo en forma de globo) para producir modelos de observación de las estrellas cada vez más precisos.
9. El crepúsculo de los filósofos
Hacia el final de la Antigüedad, Alejandría vivió su último auge. Bajo el dominio romano, Alejandría, en competencia con Atenas, se convirtió en el último gran centro de enseñanza filosófica.
Durante el siglo IV d. C., el ambiente mundial se fue tornando más religioso y el saber alejandrino empezó a reflejarlo. En el período romano tardío, Platón y Pitágoras volvieron a estar de moda y muchos llegaron a Alejandría para estudiar estas tradiciones filosóficas. Los neoplatónicos y neopitagóricos, como se los conoce ahora, tenían inclinaciones místicas y una comprensión matemática cuasirreligiosa del universo. La nueva tendencia hacia una filosofía más religiosa fue enormemente popular en Alejandría, influenciada por siglos de religión egipcia.
Se creía que los líderes de la escuela neoplatónica de Alejandría formaban parte de un “hilo dorado” de sabios sobrehumanos que transmitían la batuta del saber filosófico a sus discípulos. La luz de la filosofía griega continuaría en Alejandría hasta el siglo VII.
10. El ascenso de los teólogos
La mezcla de culturas y el espíritu de debate animado que caracterizaron a la ciudad antigua tomaron un cariz más oscuro en la Antigüedad tardía, con el auge de la Iglesia católica. Egipto fue un país tan fértil como problemático para la nueva fe.
Las religiones de este lugar tenían raíces profundas y algunas de ellas constituyeron un interesante punto de partida para los primeros pensadores cristianos, ya que heredaron las prácticas meditativas y las inclinaciones ascéticas de la religión egipcia. El desierto egipcio daría origen a algunas de las figuras monásticas más importantes de la historia, como San Antonio y San Pacomio.
Las vidas de los primeros santos egipcios muestran a filósofos paganos discutiendo en las calles con monjes cristianos. Por lo general, los santos demuestran a la multitud que la filosofía no es más que retórica y sofistería. Este peligroso clima antiintelectual fue un acontecimiento preocupante que provocó un conflicto masivo en la antigua ciudad de Alejandría en particular. El clímax del cual fue el asesinato de Hipatia, la gran filósofa y matemática.
Aparte de los militantes, el lado más amable del cristianismo se benefició enormemente de la erudición alejandrina. Algunos de los más grandes pensadores del cristianismo nacieron en el ambiente alejandrino. Grandes escritores como Orígenes y San Clemente se convirtieron en respetados padres de la Iglesia. El fervor alejandrino tardío por Platón se desarrolló a la par con la filosofía cristiana, influyéndola mucho.
El más allá de la antigua Alejandría
En el año 641, Alejandría cayó ante los invasores árabes. Su población principal era tan devota de su propia versión del cristianismo que los cristianos coptos permanecieron bajo el dominio musulmán y siguen siendo un grupo importante en Egipto en la actualidad. El centro del conocimiento global cambió drásticamente con el ascenso de los imperios islámicos y la ciudad de la luz en este período fue la hermosa ciudad de Damasco y, más tarde, la ciudad de Bagdad.
La gran ciudad de la antigua Alejandría acabaría siendo tragada por el océano. La gran biblioteca se quemó en una fecha desconocida que aún es motivo de intenso debate entre los estudiosos. El faro y otras maravillas de Alejandría fueron destruidas por la guerra y la decadencia o enterradas bajo la arena. Sin embargo, la influencia de Alejandría perduraría; los textos producidos allí impulsarían el Renacimiento y la edad de oro islámica.
