¿Quiénes eran los anglosajones? Ésta es su increíble historia

Los anglosajones, conocidos en inglés antiguo como “Angul-Seaxan”, dieron forma a gran parte de la lengua, la cultura y la identidad inglesas. Descendientes de una mezcolanza de pueblos germánicos que emigraron a partes de Gran Bretaña, habitaron y gobernaron territorios en Inglaterra y Gales durante seis siglos.

¿Quiénes eran los anglosajones?

Un casco de guerrero anglosajón del entierro de Sutton Hoo, siglos VI-VII d. C., a través del Museo BritánicoEl período anglosajón de Gran Bretaña, que se extendió desde el año 410 hasta el año 1066 d. C., fue una época de guerras, batallas continuas y conversiones religiosas. Fue testigo de la división de la Britania romana en varios reinos antes de que los anglosajones finalmente se unieran bajo el reino de Inglaterra. El desarrollo de una identidad inglesa surgió como resultado del desarrollo de una identidad anglosajona.

Los anglosajones eran principalmente inmigrantes procedentes del norte de Europa que interactuaban entre sí, así como con los grupos indígenas británicos y, más tarde, con los invasores vikingos y daneses. Fueron la fuerza política dominante hasta la derrota del último rey anglosajón en 1066. Durante este tiempo, crearon una identidad y una cultura material únicas que reflejaban a la perfección las numerosas y diversas influencias que los forjaron.

¿De dónde vinieron los anglosajones?

Los mercenarios germánicos ya conocían bien Britania, pues habían luchado durante muchos años en el ejército romano como soldados a sueldo. De hecho, algunos incluso fueron empleados para ayudar a proteger la isla contra las invasiones. Sin embargo, incluso antes de que las legiones romanas partieran en el año 410 d. C., Britania experimentó una serie lenta y constante de invasiones de grupos de habla germánica conocidos como los anglos, los sajones y los jutos.

Invasiones germánicas de Gran Bretaña

El período anglosajón temprano comenzó aproximadamente cuando terminó el dominio romano en Gran Bretaña, y se extendió desde el año 410 hasta el 660 d. C. En esa época, se estaba produciendo un período de intensas migraciones humanas en toda Europa. Tribus germánicas como los godos, los vándalos, los lombardos, los suevos y los francos se unieron a los anglos, los sajones y los frisios en su búsqueda de nuevos lugares donde establecerse. Además de las importantes inundaciones que catalizaron las migraciones, estos grupos también fueron empujados hacia el oeste por los hunos, los eslavos, los búlgaros, los ávaros y los alanos.

Al principio, los pequeños grupos invasores se encontraron con poca resistencia por parte de los romano-británicos. Sin embargo, a medida que se producían invasiones más grandes y en mayor número, los habitantes de Britania comenzaron a contraatacar. Los grupos celtas consideraban a los invasores sus enemigos, y el monje Gildas (500-570 d. C.) menciona a un líder cristiano británico conocido como Ambrosio como el que convocó a los romano-británicos contra ellos. Sin embargo, al final los invasores lograron establecerse en la mayor parte de Inglaterra.

Los reinos anglosajones

Tras el período de migración, varios grupos germánicos se asentaron en distintas zonas de las Islas Británicas desde alrededor del 650 hasta el 800 d. C. Hay indicios de que los anglos, los sajones y los jutos se asentaron originalmente en el este de Inglaterra. Más tarde, es probable que se desplazaran hacia el oeste y el norte, a territorios habitados por los británicos. Cumbria y Cornualles siguieron siendo las excepciones y resistieron a los invasores durante mucho más tiempo que otras partes de Inglaterra. Del mismo modo, Gales mantuvo su independencia y siguió siendo un bastión británico.

Estos grupos formaron varios reinos que frecuentemente estaban en guerra entre sí y cambiaban constantemente. Hacia el año 660 d. C., se habían fusionado territorios más pequeños y se establecieron siete reinos principales separados. El reino de Kent había sido colonizado predominantemente por los jutos, mientras que los reinos de Mercia, Northumbria y Anglia Oriental estaban ocupados principalmente por los anglos. Los sajones se asentaron principalmente en áreas que se conocieron como los reinos de los sajones orientales, los sajones del sur y los sajones occidentales. Hoy en día, estas áreas han conservado las raíces de sus nombres, conocidos ahora como Essex, Sussex y Wessex respectivamente.

Algunas pruebas, aunque un tanto fragmentarias, sugieren que los reyes de Mercia fueron gobernantes formidables durante este período. Probablemente pudieron ejercer una supremacía de amplio alcance sobre gran parte del país desde sus sedes en las Midlands.

Sociedad anglosajona

Gran parte de lo que sabemos sobre la sociedad anglosajona proviene de fuentes clave como la Crónica anglosajona y el Libro Domesday . Diversos estatutos y manuscritos, así como el código de leyes más antiguo, escrito para el rey Ethelberto de Kent (550-616 d. C.), también nos ofrecen una mirada a la vida y la organización social anglosajonas.

Los anglosajones mantuvieron una estructura social jerárquica. El rey y los miembros de su familia permanecieron en la cima de la sociedad, seguidos de cerca por la nobleza, incluida la élite guerrera, y la iglesia. La fusión de áreas tribales más pequeñas en reinos más grandes también brindó la oportunidad a los miembros de la élite de progresar de guerreros a reyes. Los miembros no libres de la sociedad se encontraban en el otro extremo, y la gran mayoría de la sociedad estaba compuesta por el campesinado.

¿Cuál era el idioma de los anglosajones?

Los anglosajones hablaban inglés antiguo, la forma más antigua del idioma inglés actual. El inglés antiguo evolucionó principalmente a partir de otras lenguas germánicas, como el frisón antiguo y el alto alemán antiguo. El nórdico antiguo, que también se originó a partir del protogermánico, también influyó considerablemente en el idioma. Esto fue particularmente así después de las frecuentes invasiones vikingas que ocurrieron principalmente en el siglo IX. Se cree que el britónico común y el latín británico que se hablaban en el sur de Inglaterra antes de la llegada de los anglosajones tuvieron poca influencia en el inglés antiguo.

Los manuscritos que han sobrevivido, como la Crónica anglosajona y el poema épico Beowulf, demuestran que se hablaban dialectos distintivos en los distintos reinos anglosajones. Los cuatro dialectos principales eran el mercio, hablado en las Midlands, y el northumbriano, hablado al norte del Humber. El kentish se hablaba en Kent, mientras que el sajón occidental se hablaba en el sur y el sudoeste de Inglaterra.

Algunos miembros cultos de la sociedad anglosajona también hablaban otros idiomas. Algunos hablaban latín y griego, las lenguas del saber, mientras que en Cornualles e Irlanda se seguía hablando córnico e irlandés, respectivamente. Muchos de los misioneros que llegaron de Irlanda para ayudar a llevar el cristianismo a los anglosajones hablaban irlandés.

La llegada del cristianismo

Los primeros anglosajones que se asentaron en Inglaterra durante los siglos V y VI trajeron consigo las creencias religiosas paganas de su herencia escandinavo-germánica. Aunque sabemos relativamente poco sobre estas creencias, podemos extraer algo de información de los escritos cristianos posteriores, así como de la naturaleza de sus prácticas funerarias. Las excavaciones de los primeros cementerios anglosajones han revelado que probablemente creían en una vida después de la muerte, ya que a veces enterraban a sus muertos con ajuares funerarios.

Los paganos anglosajones practicaban el culto en una serie de accidentes geográficos naturales a lo largo del paisaje inglés, así como en algunos templos construidos especialmente para ellos. Se atribuía una gran importancia a los animales y al mundo natural, pero especialmente al caballo, que se creía que estaba asociado con los dioses. Desempeñaban un papel central en los rituales y las prácticas funerarias, eran un símbolo destacado de fertilidad y ocupaban un lugar central en gran parte del simbolismo espiritual. El simbolismo pagano también abunda en la poesía y la literatura anglosajonas, lo que demuestra la fusión de las antiguas creencias paganas con las posteriores cristianas.

A finales del siglo VI, dos acontecimientos concretos catalizaron la conversión de los anglosajones al cristianismo. En el año 565 d. C., un monje irlandés llamado Columba (521-597 d. C.) llegó al monasterio de la isla de Iona, en Escocia. Tras estudiar en la escuela monástica de Moville, fundó una abadía en Iona y se le atribuye la difusión del cristianismo en Escocia. En el año 635 d. C., un misionero de Iona, Aidan (590-651 d. C.), fue invitado por el rey anglosajón Oswald (604-642 d. C.) a convertir al cristianismo a la gente de su reino de Northumbria. Decidió establecer su nuevo obispado en la isla de Lindisfarne, que pasó a conocerse como «la isla sagrada».

En torno a la muerte de Columba, en el año 597 d. C., un monje italiano llamado Agustín (principios del siglo VI – 604 d. C.) fue enviado por el papa Gregorio Magno para convertir al cristianismo al rey Ethelberto de Kent. La esposa de Ethelberto, Berta de Kent (565 – 601 d. C.), ya era cristiana, por lo que probablemente se eligió a Ethelberto debido a la influencia que se esperaba que ella tuviera sobre él. Tras la propia conversión de Ethelberto, los anglosajones adoptaron la fe cristiana a lo largo del siglo siguiente. Con solo algunos pequeños focos de resistencia, la labor de los monjes irlandeses y los misioneros romanos fue crucial para influir en la conversión de los anglosajones.

Los anglosajones y los vikingos

La creciente riqueza y el éxito de los anglosajones y sus monasterios cristianos pronto atrajeron la atención no deseada de la Europa continental, en particular de los vikingos daneses y noruegos. Numerosas incursiones ya habían tenido lugar cuando los vikingos asaltaron el monasterio de Lindisfarne en 793 d. C., pero el ataque a la Isla Sagrada marcó un punto de inflexión significativo. Fue el más destacado hasta ese momento y desencadenó una serie de ataques violentos contra numerosos monasterios y conventos anglosajones. Los monasterios de Jarrow e Iona fueron asaltados en 794 y 795 d. C. respectivamente, mientras que a un convento de Lyminge (Kent) se le concedió refugio dentro de los muros de Canterbury en 804 d. C.

Los vikingos continuaron atacando la Inglaterra anglosajona hasta el año 850 d. C., cuando comenzaron a permanecer allí por más tiempo. Pudieron explotar las disputas entre los distintos reinos anglosajones y dentro de ellos y nombrar reyes títeres. Esto condujo a una fase de asentamiento parcial vikingo en la Inglaterra anglosajona y catalizó un período de gran cambio social y político entre los anglosajones. Los vikingos se convirtieron en un enemigo común para todos los anglosajones, lo que los hizo más conscientes de una identidad cristiana nacional y común que superaba sus diferencias.

Alfredo el Grande

Alfredo el Grande (848-899 d. C.) fue rey de los sajones occidentales desde el año 871 hasta el 886 d. C. Durante este tiempo, los vikingos continuaron asentándose en los reinos de Mercia y Anglia Oriental, mientras que estos continuaban saqueando ambos lados del canal de la Mancha. Una vez que ascendió al trono, Alfredo pasó años luchando contra numerosas invasiones vikingas. Una de sus mayores victorias fue la derrota de los vikingos en la batalla de Edington en el año 878 d. C., tras lo cual convirtió a su líder Guthrum (835-890 d. C.) al cristianismo. Recapturó Londres y estableció una frontera entre los anglosajones y los vikingos, creando lo que se conoció como Danelaw.

Alfredo fortaleció aún más su reino contra los vikingos estableciendo un ejército altamente competente y creando una serie de fortalezas conocidas como burgos. También se le atribuye el inicio de la armada inglesa, al construir barcos contra los ataques de los vikingos en el mar. Al defender su reino contra los intentos vikingos de conquista, finalmente se convirtió en el gobernante dominante de Inglaterra.

Además de su éxito en el campo de batalla, Alfredo el Grande también era conocido como un hombre amable y misericordioso, que mejoró la calidad de vida de su pueblo. Era un hombre muy culto, promovió la educación en inglés antiguo y mejoró el sistema legal y la estructura militar en beneficio de su pueblo.

La batalla de Hastings

El final del período anglosajón llegó con la conquista de Guillermo de Normandía (1028-1087) en 1066. Aunque el rey danés Canuto (997-1035 d. C.) también había conquistado a los anglosajones en 1016, él y sus hijos reinaron solo hasta 1042 d. C. Sin embargo, la conquista que tuvo lugar en 1066 puso fin de forma permanente al dominio anglosajón en Inglaterra.

En la batalla de Hastings en 1066, el último rey anglosajón, Harold Godwinson (1022-1066), fue aparentemente asesinado por una flecha en el ojo. Sin líder, el ejército de Harold fue derrotado pronto por el duque de Normandía y sus fuerzas, marcando el comienzo de una nueva dinastía normanda en Inglaterra. Los anglosajones siguieron siendo la porción más grande de la población después de 1066, sin embargo, muchos terratenientes e iglesias perdieron partes sustanciales de sus propiedades. De hecho, la mayoría de la nobleza fue exiliada o forzada a unirse a las filas del campesinado. El francés se convirtió en el idioma oficial de la ley y la corte real, aunque los libros continuaron escribiéndose en inglés. Muchos de las generaciones posteriores también pudieron aprender inglés en casa, gracias a la supervivencia de las matriarcas de la nobleza anglosajona.