Estados Unidos cambia el rumbo de la Segunda Guerra Mundial frente a Japón

El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron Pearl Harbor. Esto tomó por sorpresa a los Estados Unidos y supuso un duro golpe para la Armada estadounidense, que perdió cuatro acorazados y 188 aviones, entre muchas otras pérdidas. Estados Unidos comenzó a preparar rápidamente su armada para un inevitable enfrentamiento con la Armada Imperial Japonesa, que seguramente intentaría seguir su ataque con una victoria naval.

La batalla del Mar de Coral, que tuvo lugar del 4 al 8 de mayo de 1942, no tuvo resultados concluyentes, pero Estados Unidos perdió un portaaviones, el USS Lexington, y los japoneses se adjudicaron una victoria táctica. El mes siguiente, las dos poderosas armadas se enfrentaron en un gigantesco enfrentamiento naval conocido como la Batalla de Midway.

El plan japonés para la batalla de Midway

Para que la Armada Imperial Japonesa lograra la supremacía sobre los Estados Unidos en el Pacífico, el almirante Isoroku Yamamoto elaboró ​​un complejo plan para hundir los portaaviones estadounidenses que consideraba fundamentales para la capacidad de Estados Unidos de proyectar una fuerza militar significativa. Sus temores sobre las capacidades de los portaaviones estadounidenses estaban bien fundados. El 18 de abril, los bombarderos estadounidenses despegaron desde portaaviones y bombardearon objetivos en Japón. Aunque militarmente insignificante, el ataque Doolittle demostró la eficacia de la guerra desde portaaviones al tiempo que elevaba la moral de Estados Unidos, que aún no había obtenido ninguna victoria significativa contra los japoneses.

Yamamoto quería atraer a los portaaviones estadounidenses y, para ello, necesitaba amenazar las posesiones estadounidenses en el Pacífico. Hawái había sido fortificada desde el ataque a Pearl Harbor, por lo que Yamamoto eligió las islas Midway, una importante estación de reabastecimiento de combustible y sede de una base de submarinos estadounidenses.

Para que el plan japonés funcionara, era necesario que hubiera precisión, ya que se basaría en movimientos cuidadosamente coordinados de varios grupos de batalla en el océano abierto. Yamamoto dispersó los elementos de los grupos de ataque japoneses para reducir el riesgo de que un grupo de batalla grande fuera detectado. El inconveniente de esto era que los barcos estaban demasiado lejos para poder brindar apoyo a tiempo.

El plan también se basó en información de inteligencia que, al final, resultó ser errónea. Se hicieron muchas suposiciones sobre el estatus de los barcos estadounidenses que resultaron ser incorrectas. Además, los estadounidenses habían descifrado algunos de los códigos japoneses y estaban al tanto de gran parte de lo que estaba sucediendo.

El plan japonés parecía condenado al fracaso antes de disparar un solo tiro, pero Yamamoto no sabía nada de esto en ese momento.

Estados Unidos se prepara para la batalla

El comandante en jefe de la zona del Pacífico de los EE. UU., el almirante Chester Nimitz, se dio cuenta de que para poder enfrentarse con éxito a las fuerzas japonesas, Estados Unidos necesitaría al menos cuatro o incluso cinco portaaviones. Se necesitaría cada centímetro de la cubierta de vuelo disponible para transportar todos los aviones necesarios. El USS Enterprise y el USS Hornet ya estaban disponibles, y Nimitz llamó al USS Yorktown del suroeste del Pacífico. Había resultado dañado en la batalla del mar de Coral y las reparaciones se sucedieron las 24 horas del día, incluso mientras el barco entraba en combate. Al final, Nimitz solo pudo reunir tres portaaviones.

Reemplazar los aviones también fue una tarea importante, y estacionar el mayor número posible en Midway fue una prioridad máxima. Se reunió todo lo que había disponible, incluidos aviones y torpedos obsoletos.

La lucha comienza

El 3 de junio, alrededor del mediodía, comenzaron los combates. Las patrullas estadounidenses habían avistado a uno de los grupos japoneses. Nueve bombarderos B-17 despegaron desde Midway con rumbo a interceptarlos. Alcanzaron a un grupo de transporte y de inmediato se encontraron con un intenso fuego antiaéreo. Las tripulaciones lanzaron sus bombas y regresaron a casa, sin causar daños significativos a los japoneses.

El 4 de junio, a primera hora de la mañana, los japoneses atacaron la isla de Midway. Más de 100 aviones despegaron. Los estadounidenses los detectaron una hora después de que abandonaran sus cubiertas. Se apresuraron a interceptarlos y se desató una furiosa batalla aérea en la que los japoneses ganaron la partida y destruyeron muchos aviones estadounidenses con relativamente pocas pérdidas propias. A pesar de esto, no lograron causar grandes daños a las pistas de Midway y los estadounidenses pudieron lanzar sus propios aviones en un contraataque. El fuego antiaéreo estadounidense fue efectivo y dañó muchos de los aviones atacantes.

Los bombarderos estadounidenses que ya estaban en el aire alcanzaron sus objetivos alrededor de las 07:30. Los japoneses lograron repeler los ataques, perdiendo solo tres aviones en el proceso. Los pilotos estadounidenses demostraron una enorme valentía, ya que un bombardero se acercó al portaaviones Akagi y lo ametralló a una distancia tan corta que los artilleros antiaéreos no pudieron disparar por miedo a alcanzar su propio barco. Mientras esto sucedía, la flota japonesa fue acosada por un submarino estadounidense, el Nautilus, que, aunque no logró causar daños, mantuvo ocupados a algunos de los barcos japoneses.

Los estadounidenses, con defensas apresuradas, tuvieron dificultades para igualar la eficiencia de lanzamiento de los japoneses. Esto significaba que los aviones estadounidenses llegarían en grupos fragmentados a la zona objetivo. Si bien esto significaría sufrir más bajas, también significaba que los japoneses tenían poco margen para organizar un contraataque, ya que estarían bajo ataque constante.

Los estadounidenses, que contaban con aviones obsoletos y de bajo rendimiento y torpedos de mala calidad, sufrieron mucho en las primeras etapas de la batalla. Los aviones fueron derribados, se amerizaron y se quedaron sin combustible al intentar localizar al enemigo, mientras que sus torpedos Mark 13 no alcanzaron sus objetivos porque se sumergieron demasiado en el agua, no detonaron o explotaron demasiado pronto.

¡Golpear!

Mientras muchos de los barcos japoneses participaban en los ataques fragmentados de los aviones estadounidenses, fueron sacados de la formación y se volvieron vulnerables a ataques desde múltiples direcciones.

Con habilidad y una buena dosis de suerte, tres escuadrones de bombarderos en picado estadounidenses lograron llegar al área objetivo al mismo tiempo. A pesar de la confusión sobre qué buques individuales debían atacar, tres de los cuatro portaaviones japoneses quedaron fuera de combate. El Sōryū, el Kaga y el Akagi estaban en llamas y tuvieron que ser abandonados.

Con sólo un portaaviones restante, el Hiryū, ahora enfrentándose a los tres portaaviones que Estados Unidos había reunido, las fuerzas estadounidenses estaban ahora en una posición favorable, pero aún tendrían que sostener el inminente contraataque japonés.

Los japoneses contraatacan

El Hiryū contraatacó de inmediato, lanzando 18 bombarderos en picado con seis cazas de escolta. Este grupo siguió a los aviones estadounidenses que regresaban a sus portaaviones y alcanzó el primer objetivo que encontraron. El portaaviones USS Yorktown sufrió daños importantes, ya que tres bombas abrieron un agujero en la cubierta y destruyeron la mayoría de las calderas. Reducido a una velocidad máxima de cinco nudos, el barco se convirtió en un blanco fácil para una segunda oleada de bombarderos.

Las reparaciones que se hicieron al portaaviones fueron tan rápidas y efectivas que la segunda oleada de bombarderos que llegó una hora después de la primera supuso que se trataba de otro portaaviones. Esta vez el buque fue alcanzado por dos torpedos y comenzó a escorarse hacia babor.

Los japoneses, que creían que habían dejado fuera de combate a dos portaaviones estadounidenses, pensaron equivocadamente que solo tenían que enfrentarse a un portaaviones. A pesar de la pérdida de muchos aviones en los ataques, la moral japonesa mejoró.

Los americanos atacan de nuevo

El impulso a la moral japonesa duró poco. El USS Enterprise lanzó 26 bombarderos en picado contra el portaaviones japonés que quedaba. No había suficientes cazas Zero japoneses para defenderse del ataque, y al menos cuatro bombas dieron en el blanco, una de ellas impactó al Hiryū directamente en la proa. Esto paralizó el barco y las llamas se extendieron por la cubierta de vuelo.

El otro portaaviones estadounidense, el USS Hornet, lanzó su ataque tarde debido a un error de comunicaciones. El ataque se concentró en los barcos de escolta del Hiryū, pero no provocó pérdidas.

Al caer la noche, quedó claro que los estadounidenses habían ganado la contienda entre los portaaviones. Sin embargo, aún existía el peligro del resto de la flota japonesa y, temiendo que un combate nocturno pudiera encontrar a los portaaviones estadounidenses abrumados y hundidos, los estadounidenses decidieron retirarse hacia el este.

Durante los días siguientes, los estadounidenses continuaron buscando barcos japoneses. Realizaron ataques esporádicos que hundieron un crucero pesado, el Mikuma, y ​​paralizaron dos destructores, el Arashio y el Asashio.

Sin embargo, los japoneses dieron el golpe final cuando un submarino japonés torpedeó al Yorktown y acabó con el barco. El USS Hammann, que estaba prestando ayuda para reparar el Yorktown, también fue alcanzado. El barco se partió en dos y se perdieron 80 vidas al hundirse.

La batalla de Midway fue una victoria innegable para Estados Unidos, que hundió cuatro portaaviones japoneses y perdió solo un portaaviones estadounidense. Se perdieron más de 3.000 vidas japonesas, de las cuales los estadounidenses perdieron una décima parte. Los activos de Midway habían sido defendidos, lo que obstaculizaría gravemente los intentos japoneses de expandirse al Pacífico. En términos de aviones perdidos, los japoneses también salieron peor parados. Sin portaaviones que los apoyaran, Japón perdió los 248 aviones que utilizó en la batalla, frente a los 150 que perdió Estados Unidos.

La batalla de Midway fue un punto de inflexión en la guerra. La iniciativa pasó a manos de los estadounidenses, que pudieron lanzar una ofensiva general.

Midway permitió que el equilibrio de poder se inclinara a favor de los estadounidenses, quienes se dieron cuenta de su predominio y aprovecharon su nueva ventaja, lo que finalmente condujo a una derrota japonesa total tres años después.