Andrew Carnegie y la industria siderúrgica estadounidense

Andrew Carnegie fue un industrial que emigró a Estados Unidos y trabajó duro para llegar a ser uno de los hombres más ricos de Estados Unidos en su época. Sus inteligentes maniobras comerciales y su compromiso con el trabajo le permitieron dominar la industria del acero en un período de tiempo muy breve. La necesidad de acero aumentaba a medida que la segunda revolución industrial revolucionaba la forma en que se construían las cosas y los materiales con los que se construían. Carnegie aprovechó cada oportunidad que le ofrecían las últimas innovaciones tecnológicas para convertirse en un maestro de la eficiencia y la productividad, lo que le permitió sacar provecho de la fabricación de acero.

Los primeros años de Andrew Carnegie

Andrew Carnegie nació en la ciudad escocesa de Dunfermline el 25 de noviembre de 1835. La primera Revolución Industrial hizo que los tejedores manuales, como el padre de Carnegie, tuvieran dificultades económicas a medida que la industria artesanal comenzaba a desaparecer. Will Carnegie, el padre de Andrew, participó en el movimiento cartista, integrado en gran medida por la clase trabajadora británica. Exigía elecciones anuales, salarios para los miembros del Parlamento, la abolición de los requisitos de propiedad para postularse al Parlamento, votaciones secretas y la concesión del derecho a voto a todos los hombres. Los miembros del movimiento creían que si se permitía al público tomar el control del Parlamento, la vida sería mejor para la clase trabajadora. Sin embargo, el movimiento cartista duró poco y se fue extinguiendo lentamente hacia la década de 1850.

La familia Carnegie acabó vendiendo algunas de sus pertenencias y pidió dinero prestado a un pariente para emigrar a los Estados Unidos en 1848. A finales del siglo XIX y principios del XX, muchas personas viajaron desde el extranjero para establecerse permanentemente en ciudades estadounidenses con la esperanza de una vida mejor. Llegaron a la ciudad de Nueva York y viajaron por un canal y en barco de vapor durante unas tres semanas antes de llegar a su destino final en Allegheny, Pensilvania. Will Carnegie se hizo cargo de la tienda de tejidos de un pariente, sobre la que vivían, pero el negocio no tuvo éxito. Andrew Carnegie y su padre encontraron trabajo en una fábrica de algodón. Andrew trabajaba como chico de las bobinas y se encargaba de llevar las bobinas a los trabajadores de los telares. Sus ganancias totales por una semana de trabajo eran de 1,20 dólares, lo que equivaldría a unos 40 dólares actuales.

Andrew Carnegie dejó su puesto de chico de las bobinas para trabajar como mensajero en la Ohio Telegraph Company. Aprendió a utilizar el equipo de la empresa y fue ascendido a operador. Carnegie dejó la Ohio Telegraph Company para buscar un puesto de secretario y operador de telégrafo en la floreciente empresa Pennsylvania Railroad Company. Su arduo trabajo lo ayudó a ascender a superintendente de la División de Pittsburgh de la empresa cuando tenía veintitantos años.

Los ejecutivos de la empresa, Thomas A. Scott y J. Edgar Thomson, tomaron nota de la ética de trabajo de Carnegie y le enseñaron más sobre inversiones. Scott sugirió que Carnegie invirtiera en diez acciones de la Adams Express Company, lo que hizo con la ayuda de su madre. Otras oportunidades de negocio se le presentaron a Carnegie durante su tiempo en el ferrocarril. Su primer acuerdo comercial importante fue con Theodore Woodruff y la Woodruff Sleeping Car Company. Le ofrecieron a Carnegie una participación en la empresa, que más tarde compró. Cuando Carnegie tenía 30 años, estaba haciendo malabarismos con varios asuntos comerciales entre diferentes industrias, entre ellas el petróleo, los ferrocarriles y el hierro. La industria del petróleo era bastante nueva en ese momento, pero Carnegie vio otra oportunidad en el horizonte: la industria del acero.

La industria siderúrgica estadounidense

La segunda revolución industrial trajo consigo muchas innovaciones tecnológicas a Estados Unidos. El hierro tenía una gran demanda debido a la innovación de la máquina de vapor. El inventor escocés James Watt realizó mejoras en la máquina de vapor de Newcomen que permitieron extraer carbón de manera más eficiente. Watt se dio cuenta de que la máquina de Newcomen desperdiciaba mucho vapor y decidió realizar ajustes para mejorarla. Pudo reducir la cantidad de vapor desperdiciado, lo que resultó más rentable. La innovación de la máquina de vapor fue revolucionaria para las operaciones industriales de la época. El carbón tenía una gran demanda porque se usaba como combustible para muchas cosas diferentes, incluida la máquina de vapor de Watt. También se usaba para fabricar hierro y acero, pero el acero seguía siendo un material caro a mediados del siglo XIX.

El uso del hierro para la fabricación de raíles de ferrocarril, por ejemplo, fue reemplazado por el acero. El hierro no era tan duradero como el acero, y la demanda de acero aumentó aún más cuando se pudo producir en masa. El convertidor Bessemer es en parte responsable de revolucionar la industria del acero. El inventor inglés Henry Bessemer creó el convertidor Bessemer como el primer proceso para producir acero en masa de forma económica. Aunque el proceso de fabricación de acero Bessemer supuso una mejora, no era eficaz para eliminar los componentes de fósforo. El proceso de fabricación de acero en horno de hogar abierto se introdujo en la década de 1860, y se convirtió en la principal forma de fabricar acero durante las siguientes décadas. Las impurezas se separaban durante el calentamiento utilizando un horno de hogar abierto.

La Carnegie Steel Company y la huelga de los agricultores

El acero se convirtió en uno de los principales materiales utilizados para construir ferrocarriles, puentes, edificios y herramientas. A principios del siglo XX, la producción de acero de Estados Unidos se había expandido rápidamente hasta alcanzar más de 10 millones de toneladas de acero. Esta cifra se duplicó en una década. Andrew Carnegie estaba satisfecho con sus inversiones comerciales a finales de la década de 1860. Se había comprometido a renunciar a la industria empresarial a la edad de 35 años, lo que le habría permitido vivir con un salario anual de 50.000 dólares. Sin embargo, decidió invertir más tiempo en la industria del acero en 1875 y construyó su propia planta siderúrgica en Braddock, Pensilvania. Conocida como Edgar Thomson Works, la fábrica de acero de Carnegie adoptó el proceso de fabricación de acero Bessemer y otras innovaciones tecnológicas que ayudaron a que las operaciones de la fábrica funcionaran de manera más eficiente.

Menos de una década después de abrir su primera fábrica de acero, Carnegie decidió comprar una fábrica de acero rival conocida como Homestead Works, ubicada en Homestead, Pensilvania. Contrató a Henry Clay Frick como presidente de la Carnegie Steel Company. Fue un destacado industrial y financiero, pero es más conocido por sus acciones en la lucha contra la huelga de Homestead de 1892.

Uno de los momentos más bajos de la carrera de Carnegie fue cuando su imagen sufrió un duro golpe tras el final mortal de la huelga de Homestead. Varios cientos de trabajadores de la acería de Homestead formaban parte de la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro y el Acero, un sindicato que abogaba por salarios justos y otras normas laborales.

Las tensiones entre los trabajadores sindicalizados y la dirección de la planta de Homestead comenzaron a aumentar cuando Henry Frick empezó a hacer más notoria su desaprobación de los sindicatos. Frick pensaba que los trabajadores sindicalizados estaban retrasando la producción y podrían estar haciendo más por la empresa. Carnegie no dio a conocer mucho sus opiniones sobre los sindicatos en ese momento, pero le dio su aprobación a Frick por manejar el sindicato. Los desacuerdos continuaron mientras los trabajadores sindicalizados exigían salarios más altos, mientras que Frick insistía en que los salarios deberían ser reducidos. Las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo y comenzó una huelga en junio de 1892. Para empeorar las cosas, Frick contrató a guardias de Pinkerton para mantener alejados a los huelguistas.

La planta se cerró militarmente. En un momento dado de la huelga se produjeron disparos, lo que creó confusión y caos. Los guardias de Pinkerton respondieron a los disparos devolviendo el fuego. La huelga terminó con la muerte de más de diez huelguistas y guardias de Pinkerton. La guardia estatal de Pensilvania intervino por orden del gobernador Robert Pattison y la fábrica abrió poco después. El evento arrojó una luz negativa sobre Carnegie y Frick por su reacción a la huelga, pero también provocó duras críticas a los sindicatos que utilizaron tácticas agresivas durante las huelgas. Carnegie operó su empresa siderúrgica durante otros nueve años después de la huelga. En 1901, la vendió a JP Morgan por 480 millones de dólares y se jubiló. Dedicó el resto de su vida y la mayor parte de sus ingresos a obras filantrópicas, como inicialmente tenía previsto hacer en 1868.

La labor filantrópica de Andrew Carnegie

Andrew Carnegie era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos cuando abandonó la industria siderúrgica y comenzó a centrarse en sus obras filantrópicas. Creía firmemente que quienes eran ricos debían compartir su riqueza con los demás. Uno de sus ensayos, titulado “Riqueza”, expresaba estas opiniones. Esta obra escrita más tarde se convirtió en parte de uno de sus ensayos más famosos, titulado “El evangelio de la riqueza”. En él se identificaban los problemas con la administración de la riqueza en la sociedad de la época.

Carnegie creó varios fideicomisos e instituciones y donó importantes cantidades de dinero a diversas causas. Uno de los primeros fideicomisos que creó Carnegie fue el Carnegie Trust for the Universities of Scotland. Creado en 1901, su misión es ayudar a los estudiantes, financiar proyectos de investigación y ayudar a expandir las universidades en Escocia. La Carnegie Corporation of New York es una fundación que otorga subvenciones que Carnegie creó en 1911. Promueve la paz internacional y apoya el “avance de la educación y el conocimiento”.

Las bibliotecas también fueron una parte importante de la labor filantrópica de Carnegie. Donó más de 40 millones de dólares a diversas áreas para construir nuevas bibliotecas. En 1920, Carnegie había financiado más de 1.500 bibliotecas en todo el país. Utilizó más de la mitad de la fortuna que acumuló durante su vida para financiar sus actividades filantrópicas.

Carnegie gastó cerca de 350 millones de dólares en proyectos filantrópicos. Aunque algunos de sus métodos comerciales fueron cuestionados por los críticos, incluidas las decisiones que tomó durante la huelga de los granjeros, Carnegie era diferente de otros magnates de su época. Muchos otros empresarios ricos de finales del siglo XIX y principios del XX participaron en prácticas monopolísticas y acapararon su fortuna. Andrew Carnegie logró ascender desde un mozo de bobina en una fábrica de algodón hasta convertirse en un rico hombre de negocios que dominó la industria del acero y se convirtió en un influyente filántropo después de su jubilación.