Américo Vespucio y el nombre de las Américas

Un hecho conocido pero bastante insignificante para muchos en el mundo anglófono es que, cuando se habla de los continentes conocidos colectivamente como “las Américas”, algunas partes del mundo los consideran un solo continente: América. Esto es así en la mayor parte de Europa, Sudamérica y algunas partes de Asia. Así, cuando se habla del continente, por ejemplo, en América Latina lo llaman “América” y no la forma plural de “las Américas”. De todos modos, a menudo se desconoce por qué el Nuevo Mundo debe su nombre a un hombre: un comerciante italiano llamado Américo Vespucio. Pero, ¿por qué este nombre? ¿Por qué un explorador europeo y, entre todos, por qué Américo?

Encuentro con el Nuevo Mundo: Exploración y Cartografía

Dejando de lado la discusión sobre el descubrimiento de América, una cosa es cierta: los siglos XV y XVI fueron testigos de una histórica exploración del Nuevo Mundo por parte de los europeos. Muchos, como Cristóbal Colón, no estaban convencidos de los lugares a los que habían llegado ni de la verdadera naturaleza de un continente diferente y desconocido. Pero con el tiempo, los exploradores europeos que viajaron al Nuevo Mundo llegaron a conocer el vasto mundo que había sido desconocido para ambos bandos durante siglos. Algunos de estos exploradores se convirtieron en personajes famosos e icónicos de la historia cuyo legado estaba garantizado que sobreviviría a sus vidas y llegaría incluso a dar nombre a tierras y pueblos.

Colombia y los colombianos son nombres familiares para la mayoría, que provienen de Cristóbal Colón. Sin embargo, uno debe preguntarse por qué decimos “Estados Unidos de América” y “estadounidenses”, a pesar de que no son los únicos que pueden reclamar el título de “estadounidenses”. Pero, en cualquier caso, ¿de dónde viene el nombre? ¿Por qué “estadounidenses” y no “colombianos” o incluso “eriksonianos”?

Todo se remonta a la exploración y la cartografía. La exploración del Nuevo Mundo se convirtió en una política básica para la mayoría de las potencias europeas de la época, cada una con la esperanza de obtener una parte del botín.

De la misma manera, todo lo que los exploradores europeos descubrieron y finalmente reclamaron en el Nuevo Mundo fue representado primero a través de la cartografía. Esta nueva e importante frontera proporcionó una oportunidad increíble para que los cartógrafos imaginaran y representaran los relatos proporcionados por los exploradores. En este ejercicio único, algunos cartógrafos honraron a los exploradores dando sus nombres a las tierras recién descubiertas. Uno de esos casos no es otro que América.

Cosmografía universal:La primera aparición del nombre “América”

La primera proyección cartográfica que se refirió al Nuevo Mundo como América fue la Cosmografía universal Mapa del cartógrafo alemán Martin Waldsemüller. El nombre completo de la proyección es La cosmografía universal según la tradición de Ptolomeo y los descubrimientos de Américo Vespucio y otrosse refiere al trabajo previo realizado por el cartógrafo alejandrino Claudio Ptolomeo, así como a los descubrimientos de los exploradores.

Aunque en el mapa aparece el nombre de “América”, se cree que se refiere específicamente a la parte sur del continente, que hoy se considera Sudamérica. Mientras tanto, la parte norte del continente aparece representada bajo el nombre de Parias, llamado así por los relatos de Américo Vespucio sobre la región. Asimismo, América lleva el nombre de Américo, nombrado en su honor por Waldsemüller. América era considerada un continente distinto, mientras que Parias era considerada una isla y una “gran parte especial de la cuarta parte del mundo”. Así, América se convirtió en un título claro y definido para un continente, y Parias en un término para una región ambigua e incierta del mundo conocido.

El mapa en sí no es una representación precisa del mundo desde nuestra perspectiva contemporánea, pero en su momento fue un gran defensor de cómo se parecía el Nuevo Mundo. Esto se debe a que, a diferencia de otros cartógrafos, la tradición de Waldsemüller apelaba a una teoría en la que faltaba la geografía conocida. Otros cartógrafos simplemente omitían las costas y los territorios inexplorados.

El mapa resultó trascendental, pues lo compró el cartógrafo alemán Johannes Schönner, que continuó con las aproximaciones de Waldsemüller. Las nuevas representaciones del Nuevo Mundo siguieron el mismo camino y, con el tiempo, el nuevo continente quedó plenamente explorado y dibujado, y durante siglos llevó el nombre de un explorador.

Amerigo Vespucci: comerciante, explorador y navegante

El Nuevo Mundo puede llevar el nombre de Américo Vespucio gracias a la obra de Waldsemüller, pero ¿quién fue y qué logró? Américo Vespucio nació en una familia florentina privilegiada. Fue educado por su tío, un famoso sacerdote dominico que era amigo de personajes influyentes como Lorenzo de Medici y el geógrafo Toscanelli. Siguiendo los deseos de su padre, Américo se involucró en actividades comerciales y, con el tiempo, se convirtió en un verdadero comerciante.

Sus vínculos con la familia Medici le brindaron una oportunidad en Sevilla, que entonces era un importante centro económico de Europa. En Sevilla, Amerigo se convirtió en la mano derecha de su colega comerciante italiano Giannotto Berardi. Sus actividades comerciales los acercaron a Cristóbal Colón, quien estaba a punto de emprender su viaje a las Indias, lo que resultó en su llegada al Nuevo Mundo.

Después de su tercer viaje, Colón fue arrestado por la corona española y se puso fin a su monopolio sobre las expediciones al Nuevo Mundo. Américo viajó en la primera expedición después de que se pusiera fin al monopolio de Colón. Aunque era un hombre influyente y un comerciante exitoso, Américo nunca fue realmente un navegante impresionante. Nunca dirigió ninguna expedición importante, pero proporcionó muchos relatos detallados de lo que vio y experimentó.

Amerigo cambió brevemente de bando y se unió a la corona portuguesa, pero finalmente regresó y se quedó con los españoles. Amerigo nunca afirmó oficialmente que lo que vio en sus expediciones fuera un continente distinto y previamente desconocido. Sin embargo, la discusión sobre si Colón o Vespucio fue el primero en afirmar el descubrimiento de un nuevo continente continúa. Sin embargo, Colón y Amerigo eran amigos, por lo que es poco probable que alguno de ellos afirme en nombre del otro.

La consolidación del nombre

Waldsemüller, sin saberlo, bautizó al Nuevo Mundo con un nombre que probablemente permanecería durante el resto de la historia. Aunque las razones de la designación no están del todo claras, las reacciones sí lo están. Algunos, como el famoso fraile Bartolomé de las Casas, se negaron y condenaron la denominación del Nuevo Mundo en honor a Américo Vespucio. En cambio, creía que el nuevo continente debía llamarse “Columba” en honor a Colón, ya que pensaba que el legado de Colón estaba siendo robado o maltratado. Sin embargo, América como el nombre para la nueva tierra todavía perduró.

Se cree ampliamente que los efectos combinados de la replicación y continuación de la representación de Waldsemüller del Nuevo Mundo en la nueva cartografía, junto con la simplicidad y familiaridad de la palabra “América” ​​para los europeos que ya estaban acostumbrados a nombres similares (África, Asia, Europa), fueron bastante importantes en la permanencia del término.

Los mapas elaborados por cartógrafos alemanes posteriores, como Johann Schöner, Petrus Apianus y Sebastian Münster, fueron claves para la consolidación de la idea de un Nuevo Mundo. Asimismo, ayudaron a la propagación del término “América”. En la época todavía se preferían otros términos; en la península Ibérica, por ejemplo, el término “Las Indias Occidentales” (las Indias Occidentales) se usaba más comúnmente.

En 1513, Waldsemüller hizo un nuevo mapa en el que renunció al nombre de “América” y utilizó en su lugar el término “Terra incognita”. También se corrigió a sí mismo diciendo que fue Colón quien “descubrió” esta nueva tierra, no Amerigo. De todos modos, “América” perduró.

Las Américas: una historia de política y geografía

En la actualidad, el mundo anglófono habla de “América” como si se tratara de dos continentes separados. Pero no siempre fue así, en particular en Estados Unidos. Durante la mayor parte de su historia, América también fue un solo continente.

Sin embargo, Estados Unidos ha tenido problemas con su nombre. Es largo y difícil de invocar rápidamente, además de que carece de un sustantivo específico y distinto que solo se refiera a su territorio o cultura. Los Estados Unidos Mexicanos, por ejemplo, podrían llamarse “México”, ya que es un sustantivo distinto que hace referencia a una nación. América, sin embargo, incluye muchos lugares. En sus primeros años, Estados Unidos no se llamaba a sí mismo América sino más bien “la Unión”, “la República” o “los Estados Unidos” (este último término también se sigue utilizando hoy en día). Sin embargo, esto comenzó a cambiar.

En el siglo XX, Estados Unidos se sentía cómodo llamándose América y reconociendo dos continentes en lugar de uno. La razón de esto se esconde tras años de expansionismo, imperialismo y objetivos geopolíticos. Una república que alguna vez fue aislada y cuidadosa había entrado en el escenario mundial como una potencia colonial que rivalizaba con los imperios de antaño. Según el historiador estadounidense Daniel Immerwahr,

“El imperialismo puso a Estados Unidos en primer plano y resolvió los problemas nomenclaturales del país. Presuntuoso y descuidadamente expansivo, era un nombre que encajaba con el carácter nacional en los albores del siglo. Si bien las generaciones anteriores podrían haberse abstenido de abrazar plenamente a Estados Unidos en deferencia a los demás países americanos, al nuevo imperio no le importó.”

Así, los términos que se utilizaban antes para referirse a Estados Unidos ya no eran útiles ni apropiados. El término Estados Unidos era grande y abarcaba todo, al igual que las intenciones de Estados Unidos de lograr poder e imperio. La reserva para utilizar el término antes, en consideración a otras naciones americanas, ya no existía después de que Estados Unidos se consolidara como una gran superpotencia en el escenario mundial.

Respecto de cuándo y por qué Estados Unidos pasó de ser un continente americano a ser dos, los historiadores Karen Wigen y Martin Lewis argumentan:

“Si bien puede parecer sorprendente encontrar que América del Norte y América del Sur todavía están unidas en un solo continente en un libro publicado en los Estados Unidos en 1937, esa noción siguió siendo bastante común hasta la Segunda Guerra Mundial. No puede ser coincidencia que esta idea sirviera a los planes geopolíticos estadounidenses de la época, que buscaban tanto la dominación del hemisferio occidental como la desvinculación de los continentes del “viejo mundo” de Europa, Asia y África”.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los términos “América” y “estadounidense” se asociaron cada vez más con la nación y el pueblo que habían ayudado a derrotar a las potencias del Eje. La geografía estadounidense no tardó en aprovechar ese impulso: “Sin embargo, en la década de 1950, prácticamente todos los geógrafos estadounidenses habían llegado a insistir en que las masas terrestres visualmente distintas de América del Norte y América del Sur merecían denominaciones separadas”.

Los nombres que se usaban antes ya no eran usados ​​por Estados Unidos. El término “América” era amplio y abarcador, al igual que las ambiciones de Estados Unidos. A partir de Theodore Roosevelt, los presidentes estadounidenses comenzaron a usar el término “América” libremente. Hoy, los términos que se usaban antes para referirse a Estados Unidos están ampliamente olvidados y América sigue siendo el único nombre, el más reconocible.