Conozca al primer programador informático del mundo

Gran Bretaña siempre ha sido un lugar de innovación, especialmente en lo que se refiere a la ciencia. Isaac Newton y Charles Darwin son ejemplos obvios. Ambos dejaron una huella duradera en el campo de la ciencia y sería difícil encontrar a alguien que no conociera a estos grandes hombres. Pero los nombres famosos a veces pueden eclipsar a otros individuos que también son dignos de elogio.

En una época en la que las mujeres científicas eran casi desconocidas, una joven ingeniosa llamada Ada Lovelace completó un trabajo ingenioso, demostrando que la imaginación es una parte vital de la innovación científica.

La infancia de Ada Lovelace: riqueza, tragedia y talento

Ada Lovelace nació en 1815 durante el reinado del rey Jorge III. La Revolución Industrial, que comenzó a mediados del siglo XVIII, estaba en pleno apogeo y el Romanticismo dominaba el mundo del arte y la literatura.

El padre de Ada, Lord Byron, fue un famoso poeta que escribió La peregrinación de Childe Harold y Don JuanPero también tenía una reputación escandalosa. En 1812, tuvo un romance con Lady Caroline Lamb, cuyo marido luego se convirtió en primer ministro.

Tan solo un mes después del nacimiento de su hija, Lady Byron abandonó a su escandaloso marido. Lord Byron abandonó el país poco después y acabó luchando en la Guerra de Independencia griega contra el Imperio otomano. Murió en 1824 tras contraer una fiebre y su cuerpo fue llevado de vuelta a Inglaterra.

Mientras tanto, su hija creció en Kirkby Hall, propiedad de sus abuelos. Se trataba de una gran casa del siglo XVI construida durante el reinado de la reina Isabel I. Allí, Ada estudió muchas materias, entre ellas música, gramática e idiomas. Mentes aclamadas como Augustus De Morgan fueron contratadas como tutores privados, lo que proporcionó a Ada una educación científica excepcional.

Aunque a principios del siglo XIX había muy pocas científicas, esto no disuadió a Ada, que desarrolló una pasión por la ciencia durante su infancia. Cuando tenía tan solo doce años, dejó constancia de sus planes para desarrollar una versión temprana de algo similar a un avión.

Cuando Ada tenía trece años enfermó gravemente y permaneció postrada en cama durante más de un año. A pesar de su mala salud, no le importaba estar aislada y se mantenía ocupada estudiando.

Charles Babbage & El motor diferencial

La obsesión científica de Ada Lovelace la llevó a conocer al famoso matemático Charles Babbage. Babbage, nacido en 1791, estudió en el Trinity College de Cambridge y pronto descubrió que sus habilidades matemáticas superaban con creces a las de muchos de sus tutores. Más tarde cofundó la Sociedad Analítica y se convirtió en miembro de la Royal Society.

Babbage se interesó por la ciencia de las máquinas de cálculo y diseñó un dispositivo llamado máquina diferencial. El fabricante de herramientas Joseph Clement fue el responsable de ensamblar la máquina diferencial, pero solo se terminó una fracción de la máquina completa.

La máquina diferencial estaba formada por varillas y piñones, y los números se representaban mediante ruedas de metal montadas sobre columnas. En lugar de realizar operaciones aritméticas, la máquina podía calcular una serie de valores numéricos e imprimir los resultados, lo que supuso una revolución en su momento.

En 1833, Babbage invitó a Ada y a otros invitados a su casa. Durante el evento, el matemático mostró varias máquinas, incluida la máquina diferencial. Ada se sintió intrigada por la máquina. Aunque todavía era una adolescente, reconoció el potencial de lo que tenía frente a ella y entabló una relación amistosa con Babbage.

Este primer encuentro entre Ada y Babbage fue un momento decisivo. Aunque ninguno de los dos lo sabía en ese momento, su asociación marcaría un hito en la historia de la tecnología informática.

Programación del motor analítico

La fascinación de Ada Lovelace por las máquinas nunca la abandonó. Acompañada por su madre, visitó muchas fábricas en toda Inglaterra y examinó las máquinas. También se hizo amiga de una científica llamada Mary Somerville, la primera científica que publicó sus trabajos en la Royal Society.

Mientras tanto, Charles Babbage trabajaba en su siguiente máquina: la máquina analítica. Esta máquina era una versión más compleja de la máquina diferencial. Inspirada en una máquina textil francesa llamada telar Jacquard, la máquina analítica recibía instrucciones de tarjetas perforadas y realizaba cálculos matemáticos.

Babbage recibió una invitación del matemático italiano Giovanni Plana para viajar a Turín y hablar sobre la máquina analítica. Luigi Federico (el futuro primer ministro italiano) asistió a la conferencia y quedó fascinado por la máquina de Babbage. Incluso escribió un artículo sobre la máquina analítica para una publicación en Suiza.

Ada tradujo este artículo al inglés y se tomó el tiempo de añadir sus propias observaciones. Estas notas eran extensas y mucho más largas que el artículo original. Ada se dio cuenta de que la máquina podía realizar una serie de operaciones más allá del simple cálculo de números. Los números podían representar letras y símbolos y utilizarse para procesos más creativos, como la composición musical.

Fue la imaginación de Ada, junto con su conocimiento de la ciencia, lo que le permitió ver el potencial de la máquina analítica. La idea de que un número pudiera representar algo más que una cantidad marcó la transición del cálculo a la computación.

Antes de que se publicara la traducción, Ada y Babbage tuvieron un desacuerdo. Babbage quería que la traducción incluyera una sección en la que se criticara al gobierno por no financiar la creación de la máquina. Cuando Ada se negó a hacerlo, Babbage se enfadó y amenazó con impedir que se publicara la traducción. Afortunadamente, resultó ser una amenaza en vano.

Después de muchas jornadas de trabajo de dieciocho horas, el duro trabajo de Ada dio sus frutos. La traducción se publicó en 1843 en Memorias científicas de Taylor, y fue aclamado por la comunidad científica.

Siguiendo los pasos de su padre

Ada Lovelace se consolidó en los libros de historia con esta traducción. Sin embargo, no tenía intención de poner fin a sus actividades académicas. Para centrarse en la ciencia médica, Ada utilizó su experiencia con la tecnología de las máquinas, creyendo que sería posible comprender el funcionamiento del cuerpo en términos matemáticos.

Por desgracia, Ada también siguió los pasos de su escandaloso padre. Casada con un marido intelectualmente inferior y sin amigos íntimos en los que confiar, Ada se volvió adicta al alcohol. También empezó a coquetear abiertamente con otros hombres, lo que dio lugar a varios escándalos.

Peor aún, Ada desarrolló una adicción al juego. Disfrutaba apostando a las carreras de caballos e incluso pensó que sería posible desarrollar una fórmula para calcular las probabilidades de ganar. A veces financiaba su adicción al juego empeñando sus propias joyas.

Ada, que ahora enfrentaba una deuda cada vez mayor, luchaba contra la depresión y las dolencias físicas. Además de los ataques reumáticos, luchaba contra el cáncer de útero, lo que le provocaba fuertes dolores que le impedían dormir por la noche.

Ada murió el 27 de noviembre de 1852 a la edad de treinta y seis años. Debido a su problemática relación con su madre, Ada decidió ser enterrada junto a su padre en la iglesia de Santa María Magdalena en Hucknall, Nottinghamshire.

Los últimos años de Charles Babbage

Charles Babbage, por su parte, vivió mucho más tiempo. Su hijo Henry regresó de la India con su esposa y su hijo y se fue a vivir con Babbage, quien le proporcionó una guardería para su nieto. El padre y el hijo, que se habían reencontrado, mantuvieron un vínculo estrecho, asistían con frecuencia a fiestas y trabajaban juntos en matemáticas.

Babbage continuó trabajando en sus planes para la máquina analítica. Si bien la máquina nunca se ensambló físicamente, sus diseños finales lo acercaron aún más al concepto de una computadora de propósito general.

A medida que fue creciendo, Babbage se volvió más introspectivo y reflexionó sobre su vida como matemático. Comenzó a escribir una colección de reminiscencias titulada Pasajes de la vida de un filósofoPublicada en 1864, la obra fue una colección de anécdotas de Babbage que detallaban sus pensamientos sobre la ciencia, las matemáticas, la química, la geología, la astronomía y la religión.

Babbage murió el 18 de octubre de 1871 a la edad de setenta y nueve años. Aunque la máquina analítica nunca se hizo realidad, sería un error describir la carrera de Babbage como un fracaso. Al igual que Ada, este gran matemático dejó un legado impresionante.

El lugar de Ada Lovelace en la historia

La traducción de Ada Lovelace se publicó en 1843, pero pasó mucho tiempo antes de que existiera algo parecido a una computadora moderna.

En 1936, el matemático Alan Turing escribió un artículo que se convirtió en la base teórica de los ordenadores que utilizamos hoy en día. Turing también desempeñó un papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial al descifrar la máquina de cifrado alemana conocida como Enigma. Completó esta tarea con la ayuda de otros matemáticos, como Gordon Welchman y Hugh Alexander. Lograron esta hazaña utilizando un dispositivo mecánico conocido como Bombe.

En la década de 1950, comenzaron a aparecer dispositivos similares a los ordenadores que utilizamos hoy, aunque eran mucho más grandes y los utilizaban sobre todo empresas, instituciones y departamentos universitarios. Un claro ejemplo sería el Bendix G-15. Este ordenador fue diseñado por un científico estadounidense llamado Harry Huskey, que había trabajado previamente con Turing en el diseño de un dispositivo conocido como Automatic Computing Engine.

Teniendo esto en mente, no se debe exagerar el trabajo de Ada Lovelace y Charles Babbage, aunque sumamente original. De hecho, el trabajo de Ada con Babbage siguió siendo un detalle oscuro hasta que Bertram V. Bowden publicó Más rápido de lo que se pensaba en 1953. En otras palabras, los logros de Ada superaron su impacto.

Sin embargo, la historia de esta ingeniosa mujer aún merece la pena contarse. En una época en la que las científicas eran increíblemente escasas, Ada utilizó su intelecto y su imaginación de una manera única, superando a sus contemporáneas y ganándose un lugar en la historia como la primera programadora de computadoras del mundo.