10 Animales de las Cavernas Alrededor del Mundo

Bienvenido a 10 Cave Animals.

Bajo la superficie de la Tierra se esconde un reino misterioso, en el que las reglas de la naturaleza parecen adquirir una dimensión completamente nueva. Las cuevas, especialmente las que se hunden a profundidades extremas, albergan ecosistemas que contrastan marcadamente con el mundo exterior. En el interior de estas cámaras subterráneas prevalece una temperatura constante durante todo el año, lo que crea un entorno sin igual.

Lo que hace que este mundo subterráneo sea aún más intrigante es la presencia de criaturas que habitan en cuevas y que se han adaptado a este entorno duro y aislado durante incontables siglos. Estos extraordinarios organismos, conocidos como “troglobios” en el mundo de los expertos, evocan una sensación de asombro y fascinación. Algunas especies son tan extraordinariamente únicas que solo existen unos pocos individuos dentro de un sistema de cuevas específico.

En este artículo, nos embarcaremos en un viaje al enigmático mundo de los ecosistemas cavernícolas, arrojando luz sobre las fascinantes adaptaciones y formas de vida que han evolucionado en las profundidades de la Tierra. Prepárese para sorprenderse con los secretos ocultos bajo tierra y las increíbles historias de supervivencia que se desarrollan en las sombras del mundo subterráneo.

Lea el artículo completo o salte a cualquier sección que desee.

Puntos clave

¿Qué son los animales de las cavernas?

Son criaturas que viven en cuevas y que suelen caer en ellas debido al goteo del agua. En las siguientes secciones se analizarán cada una de estas categorías.

Dado que todavía queda por estudiar un número significativo de cuevas subterráneas, muchas especies que habitan en ellas aún son desconocidas. Si bien el interior de las cavernas profundas suele estar vinculado a ecosistemas tranquilos, aún existen peligros importantes para los animales que viven allí.

La troglofauna está formada por animales que han evolucionado para vivir en cuevas. Por ejemplo, los murciélagos, los osos y las salanganas ocupan cuevas durante un corto periodo de tiempo. Otros viven allí indefinidamente, pasando toda su vida en la oscuridad; sin embargo, muchos han desarrollado talentos extraordinarios que les permiten sobrevivir en entornos con escasez de alimentos y luz.

#1 uno

Al adentrarse en el fascinante mundo de las criaturas que habitan en cuevas, es imposible comenzar sin rendir homenaje a los campeones indiscutibles del reino subterráneo: los murciélagos. A menudo envueltos en mitos y conceptos erróneos, los murciélagos no solo son fascinantes, sino que desempeñan papeles cruciales en nuestra vida diaria, papeles que a menudo pasan desapercibidos.

Los murciélagos se convierten en héroes nocturnos, polinizando silenciosamente nuestras queridas frutas, combatiendo incansablemente a insectos problemáticos e incluso inspirando avances médicos revolucionarios. Son las únicas criaturas capaces de volar de manera genuina y sostenida, gracias a sus extremidades delanteras excepcionalmente adaptadas y transformadas en alas.

Los murciélagos surcan el cielo nocturno con una agilidad notable, impulsados ​​por sus dedos muy extendidos envueltos en una delicada membrana llamada patagio, lo que los hace más ágiles que muchas aves. Entre estas maravillas aladas, el murciélago de nariz de cerdo de Kitti se lleva la corona como el animal existente más pequeño, con una longitud de apenas 29 a 34 milímetros, una envergadura de 150 milímetros y un peso de entre 2 y 2,6 gramos, tan ligero como una pluma. Por otro lado, los zorros voladores, los gigantes del mundo de los murciélagos, incluyen al impresionante zorro volador malayo, que reina supremo como el más grande.

Con aproximadamente 1.400 especies distintas repartidas por todo el planeta, los murciélagos demuestran ser extraordinariamente adaptables. Puedes encontrarte con estas extraordinarias criaturas en casi todos los rincones del mundo, salvo en los extremos helados de los casquetes polares y la desolación implacable de los desiertos extremos. Su diversidad es asombrosa.

Los murciélagos presentan una sorprendente variedad de tamaños, desde el diminuto murciélago de nariz de cerdo de Kitti, conocido como murciélago abejorro, que pesa menos de un centavo, hasta la majestuosidad de los zorros voladores, que cuentan con envergaduras que pueden alcanzar unos notables 6 pies. Solo en Estados Unidos y Canadá, alrededor de 45 especies de murciélagos habitan estas regiones, y otras especies residen en territorios estadounidenses en el Pacífico y el Caribe.

#2 oso

Los osos pertenecen a la familia de carnívoros Ursidae. Los caniformes, o carnívoros parecidos a los perros, son su clasificación. Los osos se encuentran en diversos entornos del hemisferio norte y parcialmente en el hemisferio sur, aunque solo se conocen ocho especies.

Los osos se pueden localizar en los continentes de Asia, Europa, América del Sur y América del Norte. Cuerpos grandes con patas robustas, hocicos prominentes, orejas pequeñas y redondeadas, pelo desordenado, pies plantígrados con cinco garras no retráctiles y colas cortas son rasgos comunes de los osos contemporáneos.

El oso polar es principalmente carnívoro, mientras que el panda gigante come casi exclusivamente bambú, pero las otras seis especies son omnívoras y comen diversos alimentos. Los osos son criaturas principalmente solitarias, excepto cuando cortejan a los individuos y a las madres con sus crías.

Los osos pueden ser enérgicos a cualquier hora del día o de la noche y tienen un fuerte olfato. A pesar de su circunferencia y su paso lento, los osos son hábiles nadadores, trepadores y corredores. Los osos construyen sus guaridas en cavernas y troncos, y la mayoría de las especies hibernan en sus guaridas hasta 100 días durante el invierno.

La invasión de los hábitats de los osos y el comercio ilícito de sus partes, como el mercado asiático de bilis, han amenazado a los osos recientemente. La UICN clasifica seis especies de osos como vulnerables o en peligro de extinción , e incluso especies clasificadas como menos preocupantes, como el oso pardo, están amenazadas de extinción en algunos países. La caza furtiva y el comercio internacional de estas especies más vulnerables son ilegales, pero aún así ocurren.

#3 Salganzuela

Los vencejos son animales cavernícolas que pertenecen a los géneros Aerodramus, Hydrochous, Schoutedenapus y Collocalia. Dentro de la familia Apodidae, pertenecen al grupo Collocaliini.

Se encuentran unas treinta especies en el sur de Asia, las islas del Pacífico Sur y el noreste de Australia, todas ellas en ambientes tropicales y subtropicales. Tienen alas delgadas para volar rápido, una abertura prominente y una boca ligeramente reducida cubierta de cerdas para recolectar insectos en vuelo, y son miembros de Apodidae en muchos aspectos.

Muchas especies de vencejos, pero no todas, y prácticamente todas las demás aves, se distinguen por su capacidad de navegar en completa oscuridad a través de los abismos y pozos de las cuevas donde duermen por la noche y anidan, utilizando un tipo de ecolocalización básica pero eficiente.

Los nidos de algunas especies están hechos de hilos de saliva, recolectados para el famoso plato chino llamado sopa de nido de pájaro.

El guano de las salanganas y de los numerosos murciélagos de la cueva nutre a una amplia gama de especies especializadas que se alimentan de las heces. Las serpientes que pueden escalar acantilados verticales para atrapar a alguien que pasa por allí y los gigantescos insectos depredadores que se alimentan de polluelos y crías de murciélago se encuentran entre las otras especies que han evolucionado para alimentarse de estos comedores de estiércol, así como de los propios murciélagos y las salanganas. La única conexión desde el exterior parece ser los murciélagos y las aves que transportan los nutrientes a las cavernas en primer lugar.

#4 Olmo

El olm o proteus (Proteus anguinus) es una salamandra acuática de la familia Proteidae y nuestro cuarto miembro de esta lista de los 10 mejores animales cavernícolas. Es la única especie de cordado de mazmorra de Europa. Es acuático, a diferencia de otros anfibios, y se alimenta, duerme y se reproduce bajo el agua.

Esta salamandra cavernícola es conocida por su capacidad de adaptarse a la vida en total oscuridad en su entorno subterráneo. Los ojos de la olm están poco desarrollados, dejándola ciega, pero sus otros sentidos, especialmente el olfato y el oído, están bien desarrollados. Su piel también está desprovista de pigmentación. Sus extremidades anteriores tienen tres dedos, mientras que sus patas traseras solo tienen dos.

Al igual que varios anfibios americanos, como el ajolote y los saurópodos, también presenta neotenia o retención de rasgos larvarios como las branquias externas hasta la madurez (Necturus). El olm es la única especie del género Proteus y la única especie europea de la familia Proteidae, que incluye al género extinto Necturus.

Se ha estimulado a los animales de las cavernas a desarrollar y fortalecer sistemas sensoriales no visuales, entre otras adaptaciones, para orientarse y adaptarse a entornos permanentemente oscuros. El sistema sensorial del olm también ha evolucionado para adaptarse a la vida en el entorno acuático subterráneo.

Como no puede utilizar la vista para orientarse, el olm depende de otros sentidos, que están más desarrollados que en los anfibios que viven en la superficie. Conserva características larvarias como un cuerpo largo y delgado y una cabeza ancha y aplanada, lo que le permite tener más receptores sensoriales.

#5 Pseudoescorpión de la cueva

En nuestra exploración de las 10 principales criaturas que habitan en cuevas, nos topamos con un héroe inesperado: el pseudoescorpión. Estos diminutos arácnidos pueden parecer discretos, pero su papel como voraces depredadores es todo menos común.

Los pseudoescorpiones, que a menudo se confunden con garrapatas o arañas en miniatura, suelen ser los salvadores anónimos de nuestros hogares. Su menú incluye larvas de polillas de la ropa, larvas de escarabajos de alfombras, piojos de los libros, hormigas, ácaros y moscas diminutas. Su predilección por estas plagas los convierte en aliados invaluables para los humanos. A pesar de su abundancia en varios hábitats, su diminuto tamaño a menudo los hace pasar desapercibidos.

Pertenecientes a la familia Arachnida, los pseudoescorpiones tienen un cuerpo aplanado en forma de pera y pedipalpos distintivos parecidos a pinzas similares a los de los escorpiones. Su longitud promedio varía de 2 a 8 mm, aunque el notable Garypus titanium de la Isla Ascensión alcanza unos impresionantes 12 mm. Por lo general, miden alrededor de 3 mm. La cantidad de segmentos fusionados en sus ocho patas, cada una con cinco a siete segmentos, distingue a las diferentes familias y géneros de pseudoescorpiones.

Su característica más llamativa son los dos largos pedipalpos armados con quelas palpales, que se asemejan a pinzas de escorpión en miniatura. Estos pedipalpos consisten en una “mano” inmóvil y un “dedo” móvil, manipulados por el músculo aductor.

La mayoría de los pseudoescorpiones pertenecen al clado Iocheirata, que presenta una glándula y un conducto venenosos dentro del dedo móvil. Este veneno desempeña un papel fundamental a la hora de paralizar a sus presas. Durante la digestión, los pseudoescorpiones liberan un fluido ligeramente cáustico sobre su presa, disolviéndola en una forma digerible. Estas fascinantes criaturas luego se dan un festín con los restos licuados de sus conquistas.

#6 Araña lobo de las cavernas de Kauai

La araña lobo de las cavernas de Kauai (Adelocosa stops, la única especie del género Adelocosa), conocida localmente como “araña ciega”, existe exclusivamente en unas pocas cuevas situadas dentro de un flujo de lava de 10,5 km2 en la región Kloa-Poip de Kauai, en las islas hawaianas. Solo hay seis poblaciones conocidas de esta especie.

A diferencia de sus parientes que viven en la superficie, esta especie ha perdido completamente los ojos. Alcanza una longitud de aproximadamente 20 mm, presenta una coloración marrón rojiza y no representa una amenaza para los humanos. A diferencia de otras arañas lobo, produce solo de 15 a 30 huevos por nidada. La hembra lleva el saco de huevos en sus piezas bucales hasta que las crías eclosionan.

Una de sus principales presas es el anfípodo de las cavernas de Kauai, Spelaeorchestia Kolomna, que mide unos 10 mm de longitud y se alimenta principalmente de restos vegetales en descomposición. En 1973 se descubrió la araña lobo de las cavernas de Kauai y los recuentos nunca han superado las 30 arañas ni los 80 anfípodos.

#7 Cosechador de cuevas

El opio de las cavernas es un troglobio, una especie que vive en agujeros subterráneos y tiene ojos diminutos o inexistentes, extremidades acortadas y otras adaptaciones a su hábitat subterráneo. Este opio de las cavernas tiene patas largas, es ciego y es de color naranja pálido. El exoesqueleto tiene una textura áspera. El montículo ocular, ampliamente cónico, tiene unos pocos tubérculos diminutos; falta la retina y la córnea es variada. El pene es esférico apicalmente y tiene una punta de placa ventral.

El opio de la cueva de los huesos posee dos setas dorsales, diecisiete laterales y cuatro ventrales. Presenta una protuberancia basal delgada y cónica en el glande, mientras que los lóbulos peristilos adoptan una forma de garra, siendo el lóbulo central alargado.

El estilo del opio de la cueva de los huesos es largo, curvado y carinado ventralmente, presentando una especulación apical. El pliegue basal está bien definido. Los adultos presentan una coloración naranja clara, mientras que los jóvenes parecen blancos a amarillos. El polimorfismo geográfico es evidente en esta especie.

Las poblaciones del norte del opio de la cueva de los huesos presentan patas más grandes, un exoesqueleto más liso y córneas reducidas o ausentes. Esta especie habita exclusivamente en entornos subterráneos durante todo su ciclo de vida. Está restringida a formaciones kársticas (caliza), incluidas cuevas, sumideros y otras estructuras subterráneas.

El segador de las cavernas es muy sensible a los niveles de humedad que no están completamente saturados. Si bien la mayoría de los individuos suelen encontrarse debajo de grandes rocas, a veces se los observa caminando sobre superficies húmedas. En particular, se los descubre con frecuencia dentro de los Templos de la Cueva de Thor, situada en una pendiente pronunciada a aproximadamente 32,8 yardas (30 metros) de la entrada, en completa oscuridad.

Solo por su nombre, son miembros merecedores del top 10 de animales de cuevas.

#8 Caracol de cueva de Tumbling Creek

El caracol de cueva de Tumbling Creek es un caracol acuático diminuto, blanco y ciego. Este caracol es un troglobite, lo que significa que vive en cuevas. También es un troglobite acuático, y los estilolitos o estigofauna son criaturas que habitan en este tipo de entorno único.

En lugares con poco o nada de limo en Tumbling Creek, el caracol de cueva de Tumbling Creek habita en la parte inferior de las rocas.

Habita comúnmente en el envés de rocas y gravas de diversos tamaños, mostrando preferencia por un sustrato de roca sólida.

Las observaciones realizadas entre marzo y agosto de 2001 revelan que la alcantarilla de Antrobia ocupa actualmente sólo 23 metros de hábitat fluvial disponible, lo que constituye aproximadamente el 5% de los 457 metros de hábitat accesible y adecuado. En cambio, los caracoles cavernícolas de Tumbling Creek completan todo su ciclo de vida en aguas subterráneas y manifiestan una extrema sensibilidad a los cambios en la calidad y cantidad del agua.

Aunque nuestro conocimiento de la biología de este caracol de cueva sigue siendo limitado, los investigadores creen que se alimenta de microfauna acuática, en particular de la diminuta película bacteriana o “biopelícula” que el caracol de cueva parece consumir.

#9 Pez cachorrito del agujero del diablo

Conozca al pez cachorrito de Devil’s Hole (Cyprinodon diabolis), una especie que se encuentra al borde de la extinción y que habita exclusivamente dentro de los confines de Devil’s Hole, una caverna llena de agua enclavada en Nevada. Comparte parentesco con C. nevadensis y el pez cachorrito del Valle de la Muerte, reconocido por primera vez como una especie distinta en 1930, conocido como C. salinus.

La edad exacta de esta especie sigue siendo un enigma, con estimaciones que van desde apenas mil años hasta unos sorprendentes sesenta mil. Los machos presentan un deslumbrante tono azul metálico, un marcado contraste con los tonos más amarillentos que exhiben las hembras y los ejemplares jóvenes. Esta vívida coloración evoluciona con la edad y el género. Un rasgo distintivo del pez cachorrito de Devil’s Hole es la llamativa ausencia de aletas pélvicas.

Dentro de los confines de Devil’s Hole, estos peces cachorrito demuestran ser omnívoros ingeniosos, que se alimentan de prácticamente cualquier fuente de alimento disponible, incluidos escarabajos, caracoles, algas y crustáceos de agua dulce. Sus preferencias dietéticas cambian con el cambio de estaciones. Para agregar un elemento de intriga, Neoclypeodytes cancellous, un escarabajo buceador depredador, fue descubierto por primera vez dentro de Devil’s Hole en 1999 o 2000, cazando a estos peces cachorrito.

La reproducción se produce durante todo el año, con picos de producción durante la primavera y el otoño. Sin embargo, las hembras de pez cachorrito producen una cantidad limitada de huevos, y el proceso desde el huevo hasta la edad adulta está plagado de desafíos, lo que da como resultado una tasa de supervivencia relativamente baja. La vida útil de un pez cachorrito individual dura apenas entre 10 y 14 meses.

Debido al confinamiento de todo su hábitat natural a una única ubicación, desde los años 1960 y 1970 se han realizado esfuerzos para establecer poblaciones adicionales, aunque muchos de estos esfuerzos han tenido un éxito limitado.

#10 Cangrejo de río de cueva

Presentamos a otro notable residente de la lista de las 10 principales criaturas que habitan en cuevas: el cangrejo de río de las cavernas. Este pequeño y pálido cangrejo de río habita exclusivamente en cuevas y cuenta con características únicas que lo distinguen.

Esta especie, que carece de pigmentación y está dotada de ojos diminutos, se desplaza por las oscuras cavernas gracias a unas adaptaciones notables. Una característica distintiva de los machos es un primer pleópodo completamente desarrollado y endurecido, que les sirve de apéndice reproductivo.

Lo que realmente diferencia a estos machos de sus parientes cercanos, Cambarus setosus y C. Tartarus, es la ausencia de un surco transversal que separa el lóbulo proximolateral del eje del primer pleópodo. Además, a diferencia de C. zo phonates, extiende aún más la proyección central del primer pleópodo y presenta una muesca subapical poco profunda.

Aunque gran parte de sus comportamientos reproductivos y datos sociobiológicos siguen siendo un misterio, presentan rasgos reproductivos similares a los de otros decápodos. Los machos inician su transición a la forma reproductiva a fines del verano y participan en la cópula durante este período, generalmente a fines del verano y principios del otoño. La puesta de huevos es más probable que ocurra a fines del invierno y principios de la primavera. Cuando llega abril, la mayoría de los machos mudan de piel y vuelven a su estado no reproductivo.

La vida en el arroyo subterráneo en el que habitan estos cangrejos de río dista mucho de ser estable. La velocidad y la profundidad de las aguas subterráneas fluctúan: algunas secciones se secan y solo quedan pequeños charcos, mientras que otras pueden desaparecer bajo tierra sin dejar rastro. Los aguaceros ocasionales pueden incluso hacer que la cueva se llene de agua, como lo demuestran los escombros atrapados cerca del techo de la cueva durante estos eventos.

Resumen de los animales de las cavernas

Estos animales cavernícolas pueden encontrarse en cuevas profundas y oscuras. Viven en la más absoluta oscuridad durante la mayor parte de sus vidas. Después de todos esos años en las sombras, han aprendido a aprovechar al máximo su hogar. Los troglobios o troglófilos son animales que solo sobreviven en cuevas. Los troglobios son habitantes de cuevas que no pueden prosperar fuera de su entorno nativo.

Por otro lado, los troglófilos pueden sobrevivir fuera de estas cuevas, pero prefieren pasar la mayor parte de su vida en el interior. Nos sorprende la magnificencia de las cavernas, hogar de diversas especies. Algunas de estas especies tienen fascinantes adaptaciones para sobrevivir en un entorno sin luz y con escasez de alimentos.

Las cuevas son el hogar de una gran variedad de especies animales de todo el mundo. Queremos concienciar sobre estas fascinantes criaturas y la importancia de las cuevas como su hábitat natural. Como en la cueva no hay luz solar, la visión es incierta. Como pocas plantas pueden crecer sin luz, encontrar comida se convierte en un desafío. Según la cueva, las condiciones pueden ser extremadamente frías o extremadamente calurosas.